“望祭”属于广义的“郊祀”范畴，但郊祀与望祭在文献记载中是有明显区别的。《尚书·舜典》：“望于山川，遍于群神。”孔《传》曰：“九州名山大川、五岳四渎之属，皆一时望祭之。”《史记·封禅书》引：“《周官》曰：冬日至，祀天于南郊，迎长日之至；夏日至，祭地祇。皆用乐舞，而神乃可得而礼也。天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯，诸侯祭其疆内名山大川。”《礼记·王制》：“天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀。天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”依其次序，山川之祭（望祭）紧接在天地之祭（郊祀）之后，与《曲礼》“四方”之祭的位置相当，故可称为“望祭四方”。
《春秋·僖公三十一年》：“夏四月，四卜郊，不从，乃免牲。犹三望。”杜预《注》：“三望，分野之星、国中山川，皆郊祀望而祭之。鲁废郊天，而脩其小祀。”孔颖达《正义》曰：“《公羊传》曰‘三望者何？望祭也。然则曷祭？祭泰山、河、海。’郑玄以为望者祭山川之名。诸侯之祭山川，在其地则祭之，非其地则不祭，且鲁境不及于河。《禹贡》‘海岱及淮惟徐州’，徐即鲁地。三望谓淮、海、岱也。贾逵、服虔以为三望分野之星、国中山川，今杜亦从之……此三望者，因郊祀天而望祭之，于法不独祭也。鲁既废郊天，而独脩小祀。”《左传·宣公三年》：“三年春，不郊而望，皆非礼也。望，郊之属也。不郊，亦无望可也。”由此可见郊祀和望祭是紧密相连的，先“郊”而后“望”才符合礼制。
鲁国郊天之后“三望”，天子郊天之后“四望”——望祭四方。关于“四方”神的疏解，可参见《文献通考》卷81《郊社考十四》“六宗四方”条所引杨氏曰：
愚按四方篇注疏，《曲礼》一条，谓五官之神；《祭法》一条，谓山林、川谷、邱陵之神；《舞师》一条，谓四望之神；《大宗伯》一条，谓蜡祭四方百物之神；《月令》一条，谓四方五行之神；《大司马》一条，谓祭四方之神。详考诸说，惟《舞师》“帅而舞四方之祭祀”，谓四望也，其说为近。盖四方即四望，而又有不同。四望者，郊祀之后，合四方名山、大川之神而望祭之，如左氏曰“望郊之属”是也。四方者，四时各望祭于其方，如“天子祭四方，岁遍”是也。
《礼记·祭法》：“四坎坛，祭四方也。”郑玄《注》：“四方，即谓山林、川谷、丘陵之神也。祭山林、丘陵于坛，川谷于坎。”据此则望祭与四方之祭的主要对象都是山川，区别可能在于四方之祭固定在“四立”节气，为“迎气”之祭，所祭山川分属于方帝五官，是一种特殊的望祭；一般望祭山川则与节气和方帝五官神无关。(www.xing528.com)
“望”字有祭法之义，还与“朢月”之“朢”相通。《说文》：“朢，月满与日相朢，以朝君也。从月、从臣、从壬。壬，朝廷也。
，古文朢省。”徐楷《注》：“通望字”。段玉裁《注》：“朢，月满也。此与望各字。望从朢省声。今则望专行而朢废矣。”《释名》：“望，月满之名也。月大十六日，小十五日。日在东，月在西，遥在望也。”《汉书·礼乐志》载《郊祀歌》首章云：
练时日，侯有望，
焫膋萧，延四方。
颜师古《注》：“练，选也。以萧焫脂合馨香也。四方，四方之神也。”这里将“望”与“时日”及“四方”相联系，提供一个重要信息，即“望日”郊祀“四方”。于是“望祭四方”，不仅是一种祭法，而且限定时日必须在“月望”前后。《保卣》铭文载王大祀“遘于四方”在二月“既望”，证明这种“望祭四方”的习俗来自西周早期。
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