职业指导是以1908年美国的帕森斯在波士顿设置职业咨询所为开端的。之后，作为职业指导的创立者，帕森斯于1909年撰写了《职业的选择》一书。在这本书中，他系统地论述了有关职业咨询的理论与实践方法，并且在世界范围内第一次运用了“职业指导（Vocational Guidance）”这一专门的学术用语。此后，在帕森斯的理论和实践的影响下，职业指导开始在美国各地蔓延开来。在此后的一百多年里，职业指导的概念被不断扩大和发展。今天，这门有着百年发展史的学问正以崭新的姿态被越来越广泛地传播和运用。
20世纪70年代以后，一些资本主义国家先后陷入周期性经济危机，萧条的产业现状迫使当时为适应高速发展的经济而制定的教育政策开始进行反省修正。在一些资本主义国家的教育界，普通教育与职业教育的分流已成定局。但是，由于普通教育过于强调以教养主义为中心，偏离社会的倾向十分严重，为此，美国联邦政府教育局在20世纪70年代初提出了在青年学生中推行生涯教育的教育改革构想。所谓生涯教育，也叫生计教育，就是将普通教育与职业教育一体化，让学生在接受学校一般知识教养教育的同时，为了毕业后能顺利地步入职业社会而进行的综合性的职业生涯教育。生涯教育意味着职业指导不只是对青年学生提供就业指导与服务，还提倡一种新的教育方式，尤其强调对在校学生要抓紧社会实践体验的学习活动。美国学者海尔曾这样解释生涯教育：它是美国教育改革运动的一部分，是援助个人获得选择、形成自己的职业生活，进而选择、形成自己的生活模式所必要的生活技术，以及自身与劳动的知识和态度的一个综合性的教育程序。美国联邦政府教育局的这一教育思想，很快引起一些经济先进国家职业指导工作者的重视，作为研究本国职业规划与生涯教育的参照或资料。(www.xing528.com)
百余年来，世界约半数的国家与地区普及了职业指导，并于1951年在联合国教科文组织的援助下，成立了职业指导世界性组织——国际教育与职业指导国际协会。此外，一些国家与地区还建立了区域性的学术组织，如亚洲区域职业指导研究会等。
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