佛教早在西晋年间就传入泉州，晋太康九年（288年），九日山始建了泉州最早的佛教寺院“延福寺”。隋唐间泉州佛教已相当兴盛，唐宋间泉州观音信仰十分强烈。《福建省志》认为：“闽人祭祀观音，由来已久。最早的观音寺是晋江安海龙山寺，建于隋代。唐宋时期，福建各地都有观音寺。”
安海龙山寺主奉观音菩萨，传说，东汉时高僧一粒沙行经安海北，见大樟树十数围，瑞光顶现，乃雕千手千眼观音祀之，座下石井树根犹存，人奉之曰“观音佛祖”，属于全国重点文物保护单位，在台湾有400多座分灵寺庙。
紫帽山灵应岩普照寺初名观音院，清道光《晋江县志·卷六九·寺观志·城外寺观·普照寺》：“普照寺：在三十三都紫帽山灵应岩下。唐·天佑中，僧善操建，初名‘观音院’。宋·治平中，赐名‘普照’。”
永宁慈航庙俗称“顶亭观音宫”，古称“鳌东观音庙”，唐贞观年间（627—648年）建。
北宋时期，泉州观音崇拜史迹：
1.铁灶山上有宋代摩崖造像3处：阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨。
2.北宋皇祐五年（1053年），泉州郡守蔡襄主持建造洛阳桥期间（1053—1059年）。相传，观音菩萨化身为一老妪于江边搭茅为屋，画地为井，广施药茶，数万民夫因此疗病却疾。洛阳桥建成后，老妪不见了，人们悉知其为观音化身，乃在原茶摊之处兴建“古井禅寺”奉拜。
3.泉郡接官亭又称“黄甲街观音大士亭”，为何招待官员的接官亭会出现佛堂呢？相传，北宋嘉祐六年（1061年），黄甲里人陈欧炳在朝为官，告老还乡时，太后闻知陈乃泉州人氏，素知泉郡乃海滨邹鲁，礼仪之乡，遂将佛堂上观音大士像赐之带回，陈返乡后，遂择吉日良辰，将观音大士像安奉于接官亭内。此后，接官亭又名观音大士亭，香火日盛。
4.清源山赐恩岩寺奉祀的观音石刻造像，系北宋元祐年间（1086—1094年）匠师依地表天然巨岩雕凿而成，明代思想家李贽楹联：“不必文章称大士，虽无钟鼓亦观音。”
5.晋江东石南天寺，据《闽书》引泉州《淳祐志》云：“元祐间（1086—1094年），民夜间见光相，镌白衣观音像于岩端。”(www.xing528.com)
宋代泉州的观音信仰，与杭州上天竺寺的观音信仰关系也很密切。据咸淳《临安志》记载：“曾鲁公（晋江人）庆历（1041—1048年）问道杭州，至天竺瞻礼，中途见衣素妇人，谓通行僧元达曰：‘上座同曾舍人来耶？舍人五十七入中书。’语迄不见。已而如其言，实观音灵现也。既蔡端明襄出守杭州，曾公以十万钱为匾，求蔡公书灵感观音寺。”曾公亮（999—1078年）与蔡襄同为北宋名臣，他们此举对家乡的观音信仰起了推波助浪的作用。
泉州是古代海上丝绸之路的起点，宋元时期的泉州刺桐港为“东方第一大港”，曾呈现出“市井十洲人”、“涨海声中万国商”的繁荣景象。
靖康之难（1126年），宋室南渡，迁都临安（杭州），政治中心南移；建炎三年（1129年），管理皇族之“南外宗正司”迁泉州。斯时，北面一片战火，泉州偏安一隅，三千皇族居泉。泉州的历史地位上升，成为政治、经济、文化次中心地位的“陪都”；泉州市舶司为朝廷财政的重要依托；当时中国的标志性建筑，最高的东西塔、最长的安平桥都是那个时代在泉州产生的。
南宋朝廷注重观音崇拜，也直接推动泉州观音信仰的传播，并留遗存：
1.晋江金井西资岩五尊石佛雕像（仅存三尊），据《福建通志》载，为宋绍兴十八年（1148年）创建，正中如来佛，两旁观音、势至，妆金身，赤足踏莲台。
2.浮桥观音宫，位于鲤城区浮桥镇石笋桥引桥下，傍水望江。浮桥在北宋时尚以舟为梁，南宋绍兴三十年（1160年）始改建为石质桥梁，并在桥头南北两端建寺、石塔。
3.东西塔石刻观音浮雕像。“站着像东西塔，躺着像洛阳桥”，流传于泉州的这样一句俗语，形容做人要堂堂正正、顶天立地，像东西塔一样伟岸挺拔、巍然屹立。凌空双塔是一种精神、一种象征，也是泉州人勇于开拓、敢拼善赢的精神写照，是历史文化名城泉州的标志，均建于南宋，西塔“仁寿塔”原为五代木塔、宋代砖塔，南宋绍定元年（1228年），改建为石塔，至嘉熙元年（1237年）完工，先东塔（镇国塔）十年而成，规制和东塔同，略小于东塔，高45.06米。双塔均为八角五层楼阁式仿木结构的花岗石塔，就佛教含义，五层塔代表大乘教“五乘”（人天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘、佛乘），每层四门四龛各有两尊人物浮雕像，双塔共计160尊中外历史上对佛教颇有建树的名家像。其中，西塔第四层有一方石刻观音浮雕像，唇上留有八字胡须，旁刻“观音大士”四个小字。
唐宋间是泉州观音信仰最狂热的时代，元杂剧《目连救母》之“发慈悲观音度生”，正是这种宗教文化土壤的产物，也体现那时的观音已具有超度地狱鬼魂的功德，蕴涵着深层宗教文化背景。
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