观世音菩萨，佛经称为“观音大士”，号“正法明如来”。相传本是印度的一个王子，后随教主遁入空门修成正果。偕同大势至菩萨分别做了阿弥陀佛的左、右侍从，合称“西方三圣”。此外，观音和文殊、普贤、地藏并称佛教“四大菩萨”，分别象征大悲、大智、大行、大愿。在印度佛教中，观音为男身。自东汉明帝永平十年（67年）观世音菩萨随佛教传入中国后，敦煌壁画和南北朝名画家笔下的观音像大多为男性形象，其嘴唇上留有印度式的两撇小胡子。经三国两晋到南北朝四五百年间，佛经的翻译与研究日渐发达，民间的佛教信仰日益广泛。到了唐代观音菩萨普遍为女像。由于观音具有“诸恶莫作，众善奉行，大悲心肠，怜悯一切，救危济苦，普度众生”的德能，能救12种大难，经文学形式的渲染，把人情揉入佛法之中，以致观音的女性形象深入民间，并很快成为民众心目中有求必应的慈悲善神。
对于观音菩萨的道场，印度佛教已作过明确的说明。《华严经》中说：“于此南方有山，名补怛落迦。彼有菩萨，名观自在。”宋代皇帝厚待观音，并最终推动以浙江梅岑山取代了南印度的布怛落迦山。宋太祖乾德五年（967年），赵匡胤特遣太监王贵到普陀进香，朝拜观音，从此形成朝廷朝拜普陀观音的祖制。此后，宋神宗下旨大兴寺院，并赐名“宝陀观音寺”，使普陀山观音香火进入新的兴发时期。宋宁宗嘉定七年（1214年），御赐“普陀宝陀寺”，“大圆通宝殿”额，指定普陀山为重点供奉观音的道场。自此，普陀山便与供奉普贤菩萨的峨眉山，供奉文殊菩萨的五台山以及供奉地藏菩萨的九华山一起，被称为中国佛教四大名山。宋高宗绍兴元年（1131年），高僧真歇和尚在高宗的赏识和支持下，动员全山700多户渔民迁往外岛，使普陀山成为“有宅皆寺，有人皆僧”的名副其实的清净佛国。(www.xing528.com)
宋真宗崇佛道，继而宋仁宗推崇佛教。皇祐元年（1049年），宋仁宗将秘典5330卷赐予杭州天竺山观音殿，后又亲书“灵感观音院”寺额。及至南宋，于宋金交战之际，上天竺观音更受到皇室的重视，成为国家级的道场，并获得朝廷许多的赏赐。有时候，更在上天竺讲寺举行护国光明三昧斋忏法会（是种祈求神明保祐国家的法会），向观音祈求国家的平安。宋高宗于绍兴五年（1136年）亲临进香。乾道元年（1165年），宋孝宗封上天竺住持若纳为“左街僧竺”，赐“白云堂印”，管辖禅、教、律三宗和江南佛教事务。宋宁宗庆元三年（1197年），评定该寺为“五山之首”。上天竺菩萨被朝廷奉为“治国安邦”的主宰。宋理宗赵昀在《天竺灵感观音大士赞》中称：“神通至妙兮隐显莫测，功德无边兮应感奚速。时和岁丰兮丰佑我民，兵寝刑措兮康此王国。”
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