金兵入侵，高宗南渡，政治经济中心南移，东南沿海江浙、福建、两广历史地位上升，高宗建都浙江杭州，绍兴四年（1134年）九月，金兵又一次大举入侵，高宗急令六官自浙江绍兴、温州泛海往泉州，视绍兴、泉州为陪都，把宋宗室南外宗（河南商丘）、西外宗（河南洛陽），迁入泉州、福州，大批宗室、皇族、士大夫、僧侣、商人、地主、农户、工匠、手工业者纷纷迁入泉州，对泉州乃至福建，东南地区的政治、经济、文化发展产生了重大而深远影响。何乔远诗：“宋家南外刺桐新，凤凰冢上卧麒麟。至今十万编户满，忧有当年龙种人。”
泉州宗室人口从300多人增到3000多人，市民人口从5万多人增至近50万人（近百万人），宗室任知州官的、市舶司官的不少，宗室做为一个机构和行政机构并行，参与管理。
金兵南下，兵荒马乱，农业荒芜，国库空虚，杭州、明州遭兵火威胁，一蹶不振，泉州取代杭州地位，南宋中叶泉州更追上广州，在对外贸易上居全国首位。绍兴未年，泉州、广州二市船舶税收净收入达到200万缗，约占朝廷年岁收入二十分之一，朝廷鼓励外贸。鼓励外舶来泉，《简明宋史》称，泉州是一个视“蕃舶为命”的城市，年船舶来往达36艘之多，阿拉伯人、波斯人，外商纷纷来泉州做生意，泉州港（刺桐港，现在后渚港）一时崛起，形成涨海声中万国商，和亚历山大港并为当时世界第一大港。出口大宗农业、手工业产品有陶瓷、冰糖、丝绸、铁鐤（锅），船舶制造和修理，进口的有香料、象牙、犀角、乳香、沉香。(www.xing528.com)
为加强对外贸管理，在政府机构里设立市舶司，每年都开展祈风祭海活动，因为当时主要是风帆船为主，靠自然季风，冬天北风出海，夏季南风船返回，祈风时政府官员和南外宗宗子都派人参加，泉州九日山和清源山留有大量祈风石刻。
南外宗入泉150年间，正是中国江南沿海大发展时期，江浙、福建、两广出现了蓬勃繁荣局面，赵令衿建安平桥（五里桥），赵伯逖建漳州江东虎渡桥，蔡襄建洛阳桥，三座古代大桥都在泉州，据统计泉州几个县共建大小桥梁110多座。开元寺东西塔、孔庙也是这个时期建造的。
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