所谓岁时习俗，指的是随时令节序循环出现的传统性庆祝活动。湖南属于季风性气候，季节递变非常明显，因而其岁时习俗十分重要。它是民间生活的具体表现，一种独特的岁时习俗不仅包含着独特的生活内容，而且还折射出独特的生活方式。
经过数千年的涵濡同化，汉族的风时习俗已大同小异，各地的共性相当之强，基本的内容都相去不远。新年的出行、贺岁，元宵放灯，二月二的春社，三月三和清明节的挂扫，五月五的端午，七月七的乞巧、七月半的中元祭祖，八月半的中秋赏月、九月九的重阳登高，秋社和冬至的祭祖，小年祭灶等等，各地的节庆大致雷同。这不仅仅是湖南，已是汉文化的共同特点。
因而差异也就体现在细节上面。笔者排比湖南各地的岁时资料，发现四月八、五月端午、九月重阳、小年祭灶四个节庆比较关键。据此可以发现一个区域系统，首先全省可以划分为两区：一为湘资流域，一为沅澧流域。
四月八为浴佛节，沅澧区的分布远远不如湘资区普遍，其中一项重要的内容——乌饭（即青精饭），后者几乎没有。端午节在沅澧区特别发达，各地普遍存在竞渡习俗，相当多数的地方还在五月十五再过一次大端午；而湘资区只在平原河谷地带才有竞渡习俗，丘陵山区一般缺乏此项内容。九月重阳在沅澧区受到特别重视，不仅要酿造重阳酒，而且还要制作重阳糕相互馈赠，不少地方甚至还在十九日另过一次大重阳；而湘资区对此相对淡漠，一般只有登高作会而已。过小年以腊月二十四日全省相当普遍，但祭灶时间的选择则明显存在区域差异，湘资区大多数地方是在小年的当晚，仅少数是在小年的前夕或次夕；而沅澧区一般都是在二十三日晚上先期祭灶。
进一步观察，两区又可以分别划出若干亚区。为方便起见，兹先述沅澧区。该区可以划分为两个亚区，一为常澧亚区，即常德府和澧州；二为辰沅永靖亚区，即辰州、沅州、永顺三府、靖州和凤凰、永绥、乾州、晃州四厅。
常澧亚区除慈利县外，普遍缺乏关于四月八浴佛节的记载，端午、重阳两节的活动不如辰沅永靖亚区隆重，小年祭灶一般是在二十三日当晚。端午节各地普遍存在竞渡习俗，尽管有不少地方属山区环境。
由此可以看到两点，一是此地对于端午节、尤其竞渡内容是相当重视的；二是此地古代对此节的重视更甚，分初五和初十两次，到后来才变成只有初五一次。重阳节在本亚区的历史上也是相当隆重的。但到了清代，一般就只有登高的内容，而缺乏蒸重阳糕的记载，酿重阳酒的资料也不是十分普遍。祀灶的日期，在明代还是十二月二十四日晚，但到清代已有所变迁。嘉庆《常德府志》特加按语说明：“今俗例以十二月廿三日祀灶”。看来二十三日晚祀灶之俗较为后起，而二十四日则属旧俗。更改未尽，故有一些残余。
辰沅永靖亚区是沅澧区中岁时习俗较为典型的亚区。此地端午普遍地分成初五、十五两次；重阳节也异常隆重，甚至分为初九、十九两次；四月八不少地方有节庆，但不是如同湘资区中造乌饭；小年祭灶不少地方是在二十三日晚。
该地端午节，沿江都有龙舟竞渡之戏，有的从五月初十日起、有的从十三日起，至十五日止，最厉害的是从三月一直延续到八、九月，可谓相当持久。而且乡里都是以五月十五日为正节，称为大端午。也有用初十、十三日的，亲友之间往来贺节，反而不在五月五日。只有靖州的资料看不到大、小两个端午的说法，但以其上游山区的自然环境，仍有执着的竞渡内容，而且不少地方还要“为楚讴”，即举行歌会，足以显示其对端午的重视程度。
大端午的习俗可谓奇特。它出现的原因，各地都相传是从汉代马伏波开始。传说马援征五溪蛮时，进兵的日期定在五月五日，士兵贪图过节，都面带难色，马援就说：“端午这样的佳节，溪蛮肯定都会喝得烂醉，兄弟们只管前进，一定可以成功。今天只是个小端阳，胜利后我给兄弟们过大端阳”。果然因此获得了胜仗，于是在十五日大过了一个端阳，从此流传形成风俗。
这一传说很值得注意。上述信仰的内容已经表明，马援征五溪的史实给当地留下了深深的印记，这里的岁时习俗竟然也有类似的影响，可见历史过程对于文化形成的重要意义。传说的确凿与否无须深究，但其来久远则勿庸置疑。宋代的资料已经记载了此地蛮乡“大十五”的竞渡；并且说竞渡预先在四月八日就要下船，可以想见当时端午节的隆重程度。
与古代相比，这一亚区的蛮俗特征显然已经有所淡化。根据上述的说法，则四月八日应该也是一个重要节日，但不过是寺院作龙华会而已，农家极少有像湘资区那样炊乌饭的。只是部分地方存在一些禁忌，如农夫及牛都要休息一日，以红纸写着“遣毛虫”几个字贴在墙上，而很多地方如靖州各县则普遍缺乏关于四月八日的记载。(www.xing528.com)
重阳节在本亚区也受到相当的重视。辰州府在九月九日要登高、饮茱萸酒，并用米粉蒸成重阳糕。此外该地乡俗又以十三日为小重阳、十九日为大重阳，龙山也是如此。尽管这分大、小两次重阳的习俗在其他地方并不普及，但酿酒、蒸糕的内容则到处皆然。
过小年本亚区是在腊月二十四，但祭灶很多地方是在其前夕，例外的只是少数。具体言之，沅州府与晃州是在二十三日晚，辰州府则是在二十四日晚，其馀地方两者兼有。
上述乃是沅澧区，兹再述湘资区。该区可以分为三个亚区：长衡岳、郴永桂、宝庆。
长衡岳亚区地处湘水中下游，端午节普遍存在竞渡的习俗，但绝对没有大、小两个端午的观念。不少地方竞渡也在初五之前就已开始，但只提前到初一，到端午日就停止。
在古代，这一活动开始的时间更早。宋代的《岳阳风土记》称竞渡在四月中就择日下水，一直延续至端午才作罢。而唐人元稹曾经为此专门赋诗一首云：“楚俗不爱力，费力为竞舟，……年年四五月，茧实麦小秋，……此时集丁壮，习竞南亩头，………连延数十日，作业不复忧”。所言与前书也口径一致。后世这一活动渐趋缩短，同治《巴陵县志》着重声明：“今四月无竞渡者”；标志着该节日逐步淡化。
四月八日的浴佛节，本亚区一般都比较关注，大多要造青精饭，只有少数地方缺乏记载。九月重阳节也较为普遍，但并不隆重，只有饮酒、登高、作会的内容。小年祭灶，本亚区绝大部分是在腊月二十四日，极少例外。
接下来请看郴桂永亚区。该区端午节已基本上没有竞渡内容，其间原因非常简单：地处湘水上游丘陵山地，大多缺乏竞渡的自然条件。如兴宁（今资兴）只有近河的居民偶尔以舟竞渡，桂东则因不通舟楫故无竞渡之风。嘉禾不惟“县无舟戏”，甚至“亦少煮粽者”。这一情况与沅澧区相比，可谓相映成趣。
四月八日的节庆，本亚区分布非常普遍，几乎每县都有造乌饭和浴佛会的记载。重阳节的分布同样如此，但东西两边略有差异：郴州、桂阳州，一般只有饮酒、登高等活动；西部的永州府则稍为隆重。当然以之与沅澧区、尤其是辰沅永靖亚区相比，则此地无疑都淡化了许多。
小年祭灶，该亚区大多是在腊月二十四。但也有个别地方在其他日期。永州府祭灶有的是在二十三，有的是在二十四或二十五夜，都称作小年夜。何以出现如此的差异呢？原来在二十四夜祀灶的乃是本地固有习俗，而二十三晚上祭灶则是由屯垦于此地的军户所带来的习俗。这一推论可以得到方言的映证，二十三晚祭灶的习俗基本上位于官话区内，极少数例外亦与军事移民有关。至于在二十五晚祭灶的，当地有句俗话，说汉民与徭民的区别是“民先一日，徭后一日”。由此可见，以二十五日晚祭灶的必系徭人汉化所致。
现在再述宝庆亚区。其范围为资水中上游的宝庆一府。此地端午普遍存在竞渡的习俗，尤以武冈最为隆重，个别乡村还以十五日为大端午，并在此日竞渡龙舟。四月八日，一般都有乌饭的记载。九月重阳，该亚区亦较隆重，不少地方酿酒、蒸糕。小年祭灶大多是在二十四日晚，只有新宁是在“除夕前五日祭灶”，即为二十五日。
这一亚区的岁时习俗可谓奇特。从其端午、重阳两节来看，它与沅澧区有些相似；而其四月八、小年祭灶则与湘水流域相同。考虑到其端午、重阳两节日所具的沅澧区特征并不典型，故以之作为湘资区内的一个亚区。
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