黑足鼬：从灭绝到复兴

1978年最后一只黑足鼬被宣布死亡，于是这一物种连同振兴计划一起从地球上消失了。这只黑足鼬是在一次无可奈何的捕捉饲养计划中挽救出来的6只黑足鼬之一。因此，当1981年在怀俄明州的米提兹，一只黑足鼬匆匆穿过一家牧场时，人们的希望重新点燃，这一物种又获得重生。牧羊狗舍普咬死一只黑足鼬，是个不幸的消息。但是，这并不能掩盖黑足鼬就在附近一带继续繁殖生息这一事实。

在随后的几年中，一些考察小组监测到黑足鼬的存在，到1984年认定共有128只。黑足鼬生活得很好，在草原犬鼠的洞穴（也是黑足鼬的住处）里自由往来并在洞中随意捕食（草原犬鼠几乎是黑足鼬的惟一食物来源）。很显然，这一物种在其好朋友——人类稍加干预下成功地使生态趋于平衡。这一缓解令人激动，但是人们高兴得太早了。到1985年底，黑足鼬的数量锐减至20只左右，究竟出了什么事使这一兴旺的物种再次面临灭顶之灾？

黑足鼬的毁灭很显然跟它们的食物和生活方式有关。它们吃的、住的几乎全靠草原犬鼠，因此，它的兴旺发达全凭草原犬鼠的状况而定。恕不知，这种过分的依赖性导致黑足鼬的灭绝。好像为了证实这一点，大自然选中了1985年的冬天。一次接一次的瘟疫使黑足鼬受到致命打击。首先是鼠疫（淋巴结核）使大批犬鼠死亡，数量骤减，这使黑足鼬的数量减少了一半。这场灾难刚过去，犬热病又袭来，差一点使剩下的黑足鼬全死光。

现在该是人类出力相助的时候了。所以剩下这6只黑足鼬由鱼类和野生动物所保护起来。不幸的是有一只感染上犬热病并传染给其他几只，因为当时没有把它们隔离起来。6只全死了，这就有力地证明犬热病对于黑足鼬来说几乎是百分之百致命的。

又搜集了另外6只黑足鼬，把它们隔离起来并接种疫苗。到1987年3月增加到18只，其中11只雌性，都到了生育年龄。1988年是个令人高兴的年份。这一年中黑足鼬多子多福，两个产仔期过后，总数达到55只。

到1991年秋天，饲养的黑足鼬达到250只。40只人工条件下繁殖的幼鼬（10～14周）在怀俄明州的舍利谷地一个有草原犬鼠的地方放了生。由于这些幼鼬是用犬鼠肉喂养大的，并且学会了捕食。当地的草原犬鼠立即感到黑足鼬那摄魂索魄的神威。(www.xing528.com)

对于这些黑足鼬来说求生并不容易，它们没有学会如何躲避其他肉食动物的捕杀。如果它们在第一次接触时没逃脱，那就没有第二次机会了。生物学家们估计死亡率在85%～90%，到这一季节结束时，伤亡很大。主要是被郊狼、獾和猫头鹰捕杀。还有几只黑足鼬或者因伤、或者因为不适应野外生活又返回了饲养场。跟当初估计的一致，在49只黑足鼬中只有4只熬过了那个冬天。由于产下6只小仔，总数还是翻了一番多。

1992年有90只黑足鼬在谷地被放生，过冬之后，人们得知大约有20只活着，而且还求偶交配，使数量保持稳定。如果今后每年放生100只左右，那么到1996年估计野生状态下的黑足鼬数量将比1984年这项复兴计划刚开始时的数量要多。每一代在野生状态下出生的黑足鼬都能自求生存，同时采取更多措施保护幼仔存活下来。

我们知道永远也不会再有一亿英亩土地供草原犬鼠和黑足鼬自由地繁衍生息了。野生生物学家主要努力为每50只黑足鼬兴建面积为7000～8000英亩大的犬鼠草场。在犬鼠多的几个州有选择地建立了5个这样的草场，就能保证黑足鼬一劳永逸地返回大自然。还采取其他措施保护犬鼠草场，并对失去草场的牧场主和农民给予补偿。

对这批兴旺的黑足鼬来说，最意想不到的好处是发现了野生状态下的其他品种的黑足鼬。这绝非痴人说梦。一些负责任的研究者已经在适于鼬类生息的地方亲眼看到一些。一群野生鼬对于人工饲养的黑足鼬的有限基因库所起的作用非同小可，它们能确保这一复兴计划的成功。毫无疑问，黑足鼬现在正处在蓬勃兴旺时期。专家们从早先执行计划中吸取了很多经验教训，被侵蚀的贫瘠的荒野和犬鼠都会因为黑足鼬穿行其间而更有生气和魅力。