亚马逊河是目前世界上最大的河流，远洋轮船可沿河上行2300多英里，各国船只定期航班横穿巴西进入秘鲁或亚马逊河上游的国家。然而它的源头却微不足道。
在秘鲁直刺云天的安第斯山中，距离太平洋仅70英里的地方，一条细流从海拔18383英尺的冰原上流出。在海拔17220英尺的高度，这条水流量变化不定的细流汇入一个不足100英尺宽的湖中，这里是流入亚马逊河水的最初源头。起初河水只有膝盖深，但在它流向山下的途中无数的小河与它会合，水量迅速增加。很快它就发展成为一条山间大河，棕红色的泥水咆哮着冲下山谷。亚马逊河在最初的600英里河段上每英里落差为27英尺。最后当它挤过被称作“恐怖之门”的隘口后，像决堤的洪水一般冲入森林地区。
亚马逊河还有许多其他源头，它们分散在各处。这些汇聚了高原上的冰山之水的河流流经玻利维亚、秘鲁、厄瓜多尔、哥伦比亚、委内瑞拉和巴西。这些高原河流穿越许多峡谷，其中最令人生畏的是一道877英尺高的瀑布，这条河里的水流注入秘鲁的阿布里玛河。印加人征服了这条河，他们在峡谷中修建了一些绳索桥。他们最伟大的建筑奇迹是在阿布里玛河上修建的那座桥，那座悬空索桥的绳索每两年就需更换一次。这座建于公元1350年的桥一直使用到1890年，是桑顿·威尔德使这座“圣·路易斯·雷”桥扬名于世。
当亚马逊河蜿蜒流过炎热的森林时，有1000多条支流的水汇入其中。这些源自6个国家的支流总长度5万英里，山间浅浅的溪流靠近源头时清澈见底。当它们流下陡峭的山坡时翻着白浪。大多数发源于北方的支流由于受雨林腐烂的叶子影响而流着黑色的水，从巴西最北部没有树的高原上流下的水是奶白色，从西部流下的水由于夹杂着安第斯高原的沉积物，水的颜色是浅咖啡色。经过南部白色沙土过滤的水是深蓝色。在几乎整段河道上，河水的颜色五彩缤纷，变化无穷。颜色的变化既受支流的影响也受季节的影响，甚至每天的颜色都不一样。总的来讲亚马逊河水的颜色呈棕色。
亚马逊河冲下山以后变得舒缓多了。当它穿过广阔的森林盆地流向大西洋时，每英里落差仅3英寸。暴雨汇入河中，使水量激增，亚马逊河就像是内陆移动的海洋。它的流域面积等于美国的3/4，流域的年降雨量超过80英寸。亚马逊河的水来自一个200多万平方英里的大盆地，这里面有世界最大的热带雨林。难怪它的水流量超过其他最大的8条河流的流量总和。(www.xing528.com)
亚马逊河的总长度约为4000英里，它有2900英里河道穿过森林涝原。亚马逊河位于赤道南部与赤道几乎平行前进，有些地方两岸相距有60英里，主航道宽得水手站在甲板上都看不见远处的河岸。在入海口处亚马逊河有208英里宽，这几乎等于波士顿到纽约的距离。
奥利诺科河虽然流入加勒比海，不属亚马逊水系，但两条河由一条天然运河相连。山里一条河的北支流与奥利诺科河相连，它的南支流叫里约尼格罗河，与亚马逊河相连。这样船只就可以从一个水系驶向另一个水系。亚马逊河几乎流经半个南美洲，它每天要向大西洋注入30多亿加仑水。这个注水量是非常大的，在距离河口150英里以外的海中都可以取到可饮用的淡水。15世纪跟随哥伦布一起探险的人发现在根本见不到陆地的地方（他们认为最近的陆地是印度）他们就已经航行在淡水中了。令人难以置信的是在离开亚马逊河200英里远的海里还可以找到淡水。
亚马逊河的最远的源头直到1971年才被发现，为了纪念它的发现者，源头的那个小湖被命名为拉沽那·麦克因特。但最终的源头只是暂时的，因为当人类改造土地的时候，移动的溪流很容易改变流向。源头的水可以分流出来用以灌溉田地，就像是印加人几个世纪以前所做的那样。秘鲁无雨的海岸地区希望得到一些流向大西洋的水源。因为亚马逊河水主要来自于太平洋，难道这流动海洋的一小部分就不应该再回到产生它的大洋之中去吗？
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