作为隔网击球项目之一，网球运动的历史比乒乓球、羽毛球要早得多。具有浓郁的宫廷氛围的网球一直以来被人们冠以“贵族运动”的美誉。早在中世纪，法国的僧侣为调剂单调的生活常常在教堂的回廊里玩一种用手掌击球的游戏，在空地上两人隔一条绳子，用手掌将用布包着头发制成的球打来打去。当时这种游戏法语叫做Tennez，英语叫做“Takeit！Play”（抓住！丢过去），今天“网球（tennis）”一语即来源于此。由于这种游戏的趣味性和流传的广泛性，渐渐地这种活动传入法国宫廷，并很快成为当时贵族的一种娱乐游戏。14世纪30年代，法国宫廷网球传入英国，并很快受到英国王室成员的喜好，当时的宫廷、教堂和皇家园林都建有网球场，贵族、僧侣们亦热衷于此道。15世纪，这种游戏由手掌击球改为用拍板打球，并很快出现了一种用羊皮制作拍面的椭圆形球拍。同时，场地中央的绳子也改成了网。此后，球拍中央的羊皮纸也改成了穿弦线。16—17世纪是这种活动的兴旺时期，逐渐形成了一种比赛。由于这种活动只是在法国和英国的宫廷中流行，所以网球运动又称为“宫廷网球”或“皇家网球”的“贵族运动”。
近代网球运动的创始人是英国的少校军官沃尔特·克洛普顿·温菲尔德。1873年，他将早期的网球打法加以改进成为夏天在草坪上进行的一种体育活动，最初称之为“斯菲尔里斯戴克”，后改名为“草地网球”，这被认为是现代网球运动的里程碑。同年，为宣传和推广这项运动，他还出版了第一本网球书——《草地网球》。此后，网球便成为一项室内、户外都能进行的体育项目。
1878年以来，草地网球由美国的移民、商人或驻军等传至全球，如加拿大、斯里兰卡、瑞典、印度、日本、澳大利亚、南非。当时，爱好网球的人士绝大多数是富裕的资产阶级。他们有条件在自家的草坪上设置网球场，作为他们社交活动的场所。19世纪90年代中期，网球进入了初步发展阶段，许多国家和地区组织了网球协会，并定期举行比赛。
1896年，网球作为唯一的球类比赛项目出现在首届现代奥林匹克运动会上。当时只有男选手参加，项目仅有单打和双打。
1911年，草地网球在世界上迅速发展，一些设有网球协会的国家迫切需要一个国际机构来负责协调和组织国际性比赛。1913年3月1日，国际网球联合会（ITF）成立，总部设在伦敦。在各国网协的大力推动下，网球运动有了飞速的发展，从而形成了世界网坛最负盛名的四大赛事，现通常把这四大赛事通称为大满贯赛。(www.xing528.com)
19世纪中叶，我国在鸦片战争中陆续开放了一些沿海通商口岸，西方的官员、商人、传教士和驻军络绎而至，网球运动由他们带进中国。约在20世纪20年代，网球逐渐在天津、上海、广州、北京等大城市传播开来，但一直无法普及。
新中国成立后，网球运动在起点低、基础差、交往少的情况下逐渐发展。1953年，中国网球协会于北京成立。1981年7月，我国网球协会被国际网球联合会接纳为会员。在过去的20多年里，中国网球虽然在亚洲一直处于领先位置，但与世界网球强国相比，我国的网球水平仍有较大的差距。2004年，李婷/孙甜甜在雅典举行的第二十八届奥运会上赢得了女子网球双打冠军，取得历史性的突破；2006年，郑洁/晏紫先后获得“澳网”和“温网”的女双冠军；2008年7月，郑洁杀进“温网”四强；2011年李娜获得“法网”冠军。中国网球正成为世界网坛一支不容小觑的力量。
网球运动的锻炼价值较高，它既是一种消遣和增进健康的手段，也是一种艺术追求和享受，还是一种扣人心弦的竞赛项目。经常参加网球运动，不仅能发展力量、速度、耐力和灵敏性等运动素质，提高内脏器官和神经系统的功能，还有利于培养勇敢、机智、坚毅、果断等优良品质，在娱乐中达到身心健康的目的。
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