体育一词，是由国外传来，是国际通用的流传范围很广的词。其英语是“physicaleducation”，指的是以身体活动为手段的教育，直译为身体的教育，简称为体育。体育是人类社会发展中，根据生产和生活的需要，遵循人体身心的发展规律，以身体练习为基本手段，达到增强体质，提高运动技术水平，进行思想品德教育，丰富社会文化生活而进行的一种有目的、有意识、有组织的社会活动，是伴随人类社会的发展而逐步建立和发展起来的一个专门的科学领域。应该说，体育上述概念的形成是一种历史过程，体育的概念并非是一成不变的，不同时代有不同的含义。虽然体育本身的产生有着悠久的历史，然而“体育”一词却出现得较晚。在“体育”一词出现前，世界各国对体育这一活动过程的称谓都不相同。
在古希腊，游戏、角力、体操等曾被列为教育内容。17—18世纪，在西方的教育中也加进了打猎、游泳、爬山、赛跑、跳跃等项活动，只是尚无统一的名称。18世纪末，德国的J.C.F.古茨穆茨曾把这些活动分类、综合，统称为“体操”。1762年，卢梭在法国出版了《爱弥尔》一书。他使用“体育”一词来描述对爱弥尔进行身体的养护、培养和训练等身体教育过程。由于这本书激烈地批判了当时的教会教育，而在世界引起很大反响，因此“体育”一词同时也在世界各国流传开来。从这里我们可以清楚地看到，“体育”一词的最初产生是起自于“教育”一词，它最早的含意是指教育体系中的一个专门领域。进入19世纪，一方面，是德国形成了新的体操体系，并广泛传播于欧美各国；另一方面，是相继出现了多种新的运动项目。在学校也逐渐开展了超出原来体操范围的许多运动项目，建立起“体育是以身体活动为手段的教育”这一新概念。于是，在相当长的一段时间里，“体操”和“体育”两个词并存，相互混用，直到20世纪初，才逐渐在世界范围内统一称为“体育”。(www.xing528.com)
在我国古代，并无“体育”一词，而是使用“养生”“导引”“武术”等名词。1894年左右，随着德国、瑞典体操传入我国，便用“体操”作为体育的总概念。1903年，清朝政府批准执行的学堂章程，就明文规定各级各类学校要开设体操课（即体育课）。1906年开始，并用“体操”和“体育”两词。随着西方文化不断涌入我国，学校体育的内容也从单一的体操向多元化发展，课堂上出现了篮球、田径、足球等。许多有识之士提出不能把学校体育课称体操课了，必须理清概念。直到1923年，在北洋政府新学制课程标准起草委员会公布的《中小学课程纲要草案》这一官方文件中，才正式把“体操”一词改为“体育”，“体操课”改为“体育课”。从此“体育”一词成了学校中身体教育的专门术语。
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