在黑格尔的美学体系中，象征型艺术是人类最早出现的艺术类型。这种艺术有一个关键性的特征，就是形式大于内容。也就是说，艺术表现形式对于理念的显现是模糊不清的。人们试图去借某种感性形式来表达自己的心灵感受，却始终无法准确地去表达它，最终也只能以象征的方式来说明自己的审美创造力。
在这样的艺术表现中，一方面自然材料没有因为艺术的创造活动而产生多少改变，体现人的心灵性成分的理念没有发挥出主宰作用，反而被束缚在了外在于理念本身的自然材料上。另一方面，这些缺乏内容显现的艺术表现形式又被人为地粘附上了一些实体性的理念，它们就变成了这个对象形式的意义，而原本应该是来显现理念或心灵感受的形式却成了表现这个实体性意义的符号手段。比如说满足巫术崇拜功能的神像的塑造，还有体现生命不朽意义的陵墓建筑等。由于真正的理念并不能和外在形式形成密切的关系，形式只是象征了它的存在，所以，这种艺术表现形式只能是一种幼稚而原始的艺术表现形态，它们或者过大，或者过小，要么散漫无章，要么怪诞离奇。表现形式无章可循，基本上不受理念的控制，显得十分粗野、放肆，缺乏审美的价值。在黑格尔眼里，体现泛神主义性格的东方原始艺术是这类艺术的代表。在各种艺术门类中，建筑可以说是这种艺术的模型。因为在我们称之为建筑的东西上，难以体现自在自为的品格，它的形式似乎是为实用目的服务的，但似乎又含有自身的意义。我们在判断它是一个房子的时候，又不得不同时觉得它是一个艺术品，在肯定它的工具性意义的时候，又必须承认它能体现出一定的审美价值。这样一种模棱两可的形式表现，是象征形式的典型特征，也体现了人类早期艺术创作活动的普遍水平。象征型艺术是人类艺术发展的开始，黑格尔称之为“前艺术”，意思是人类艺术发展准备阶段中的艺术。在这个阶段的艺术——象征型艺术中，“理念还在摸索它的正确的艺术表达方式”[3]，还无法从具体现象中找到确定的形式来表现自己，因此，它在造型上通常也只能体现出崇高[4]的特性。(www.xing528.com)
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