艺术起源于巫术的说法，并不是来自理论家的头脑，而是来自历史考古的发现。
1879年夏，业余化石收集者马塞里诺·德·桑图拉带着9岁的小女儿玛利亚再次来到西班牙北部一个离桑坦德约30千米外的地方，希望能够继续他三年前在此地开始的化石收集工作，发现有价值的东西。突然，他听到玛利亚的叫声，循着声音，他来到一个低矮的洞口前，玛利亚正从洞口爬出来，带着惊恐的表情，她告诉爸爸刚才在洞里的发现。原来，她因为无聊而爬入洞中玩耍时，在蜡烛的照亮下，看到了岩壁上画的公牛，受到了公牛眼睛的惊吓，她感觉那头公牛的眼睛正凶狠地瞪着她。闻名世界的人类史前文化的遗迹——阿尔塔米拉洞穴壁画就这样被发现了。后来，这处遗迹的原始性于1902年经过法国考古学权威步日耶的认定，其文化价值逐渐得到考古学界的认定，人类艺术起源问题的研究从此有了一个扎实的新材料。
无独有偶，人类史前艺术文化的另一处重要遗迹，也是由孩子发现的。1940年的一天，几个住在法国南部蒙蒂尼亚附近的男孩子为了寻找他们跑丢了的小狗，钻进了一个狭窄的山洞。结果，他们发现，山洞内居然有一个长达180米的“大厅”，在“大厅”的洞壁、洞顶上画满了红色、黑色、黄色和白色的鹿、牛、野马。时隔60年后，又一处欧洲旧石器时代晚期的洞窟壁画——拉斯科洞窟壁画从它的隐藏地与世人见面了。
随后，在法西两国交界处比利牛斯山的南北两侧，在意大利、奥地利、东欧以及顿河流域陆续发现的原始洞窟壁画遗迹和雕塑作品，让人们充分地认识到：这绝不是哪一个人，哪一个部落，在某一个地方和某一个时间里完成的偶然之举，而是具有普遍价值，可以反映原始人的生活状况和文化现实的珍贵材料。随着这些材料在世界范围内的不断发现，人们也就越来越大胆、自信地利用它们来开展人类学、艺术史方面的研究。
为什么原始人类要在那么隐蔽、狭窄和阴暗的洞穴里画壁画呢？这是几乎所有接触过上述材料的人都会提出的问题。
有人根据人的游戏本能提出了“为艺术而艺术”的观点。这种观点认为：原始人是一群活得逍遥自在，对自己十分有限的生存条件非常容易满足，而且非常喜欢游戏的人。1768年，当受命赴南半球探险的英国航海家詹姆斯·库克船长从望远镜里看到美洲南部海岸上有一群文身的斐及安人时，他说：“他们情愿裸体，却渴望美观。”[7]这种观点代表了当时受过教育的欧洲人的普遍审美观，也代表了现在不少人看待原始部落艺术的思想观念。很显然，这种看法过于现代，脱离了原始人从事所谓“艺术创作”的实际语境。(www.xing528.com)
考古学的资料证明，分布在比利牛斯山南北两侧的洞窟壁画的创作者是克罗马农人。当时，欧洲的气候受冰川时代的影响，平均气温很低，冬天就更加寒冷。为了躲避寒冷的天气，现在生活在寒带的动物，如驯鹿，都纷纷南迁，到了今天难见其踪迹的法国南部和西班牙北部地区。正因为如此，我们才能够在洞窟壁画中见到它们的身影。想想看，在那个天寒地冻的岁月里，人们不忙着穿衣取暖，打猎果腹，而是忙着装饰自己的身体，跑到伸手不见五指的洞窟里去画画，享受精神生活的快乐，这符合当时人们的生活逻辑吗？
假如原始人不是像今天很多以己度人的人所想象的那样，在洞窟里画画，是为了追求伟大而又崇高的艺术理想，是在游戏中享受快乐自由的人生，那么，他们又是在干什么呢？
从大量人类学和考古学的材料中，我们可以知道，原始人的这些貌似现代人艺术创作的举动，其实是与一种带有功利色彩的文化行为——巫术——有着极其密切的关系。对此，长期从事原始文化研究的英国人类学家弗雷泽直截了当地说：“巫术始终是一种技艺。”[8]芬兰艺术史学家希尔恩在《艺术的起源》中也详细说明了原始舞蹈与巫术的关系。他说：“当北美印第安人，或卡菲尔人，或黑人在表演舞蹈时，这种舞蹈全部都是对狩猎活动的模仿……这些模仿有着一种实践的目的，因为世界上的所有猎人都希望能把猎物引入自己的射程之内，按照交感巫术的原理，这是可以通过模仿来办到的。因此，一场野牛舞，在原始人看来就可以强迫野牛进入猎人的射击距离之内来。”[9]
可以这样讲，从巫术论的眼光看待和解释原始人的艺术创造活动，是目前最流行的理论。艺术社会学研究领域的权威阿诺德·豪泽就索性把原始艺术当成是巫术。他说：“在实践的阶段上，生命所有的一切都是明显地围绕着谋生的赤裸裸的手段。几乎没有任何东西能使我们言之成理地去假设艺术除了获取食物的手段之外还有另外的目的。所有的征兆都指向一个事实：艺术是人们开展巫术技巧的一种工具，因此它有一种彻头彻尾的实用的作用。其目的仅在于直接的经济对象。”[10]
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