形式，是西方人看待艺术问题时的核心概念。这种观点可以说自哲学诞生之日起便有了。在西方文明的诞生地古希腊，即便是一个把快乐视为至善的享乐主义者，也把自己乐于接受的活法当成是一种受理性观照的生活形式，而不是无拘无束的疯癫之举。对于人的艺术行为来讲，不论是出于再现的观念，还是出于表现的观念，它都必须体现出形式方面的意义，否则，它就不是一回事，属于非文化性的，也是野蛮和无价值的行为。
古希腊哲学家柏拉图认为，唯一真实和不掺杂质的快乐是理智的快乐，他借苏格拉底之口说出了这样的话：“我说的形式美，指的不是多数人所了解的关于动物或绘画的美，而是直线和圆以及用尺、规和矩绘制所形成的平面形和立体形……我说，这些形状的美不像别的事物是相对的，而是按照它的本质就永远是绝对美的。”[21]在柏拉图看来，一个人可以通过美的追求而获得哲学性智慧的果实，但是，这一切都必须建立在人们对于美的形式本身的观照基础上。从这个意义上讲，柏拉图的审美趣味与数学家的美感体验几乎是一致的，他们对抽象化的符号形式本身的肯定，不仅显示了希腊文化的特征，而且在当代著名哲学家恩斯特·卡西尔看来，也等于是确立了人类生活的原始现象特征[22]。他说：“符号思维和符号活动是人类生活中最富有代表性的特征，并且人类文化的全部发展都依赖于这种条件。”[23]尽管古希腊哲学家们对美学问题的讨论现在看来是比较粗糙且不准确的，像古希腊美学思想的集大成者亚里士多德，他也只是看到了美和真、审美与认知之间的关系而已，只是在认识上沾上了美学的边而已，但是不管怎样，他们的思想观点毕竟开创了西方美学研究的历史，并让我们在认识这段历史的过程中，看到了西方文化的理性精神和西方人在审美活动中观照事物形式本身的独特眼光。(www.xing528.com)
事实上，直到1790年，德国美学家康德出版了德文版的美学专著《判断力批判》，关于美的形式问题才得到了针对性的解答，而受到很多现代艺术家支持的形式主义艺术观才有了立论的思想基石。
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