战国末期，有一位思想家名叫韩非子，他曾经在自己的著作中说道：在筑墙、凿牖、日出时，加“画筴”，“髹”上而观，就能望见龙、蛇、车、马等万物之状。“髹”是一种漆器，可利用它来反映光影，再加上“画筴”的透光作用，就可以更清楚地看到各种物体的影子。这种“画筴”近似于暗箱，上面有透光的小孔。像这样的针孔成像技艺在中国古代出现的非常早。在后来的《西京日记》中，也说到在汉武帝时代有人“引光入室”，就是用白色的琉璃把太阳光折射到暗室之中，从而使暗室明亮异常。
到了公元1100年，有一位阿拉伯学者阿尔哈森，他曾经用一个大大的暗箱，只在箱子的一个壁上开了个小针孔，让日蚀的光线透过小针孔倒映在箱壁上，他在暗箱里认真观察日蚀的过程与情况。
在拉丁语中，“暗箱”就是“晦暗的房室”之意。在拉丁语系的那些国家里，因为地处沙漠地带，所以天气总是比较热。为了避暑，他们总是设法把屋子盖得阴暗遮阳。而照相机也离不开这种“晦暗的房室”——“暗箱”。其实早在十五世纪末期的文艺复兴时代，意大利的达文西在他的科学著作中就详细地记述过这种暗箱，当时人们是把它作为写生来用的，是一种用来绘画的辅助工具。
意大利的玻尔塔在他的《自然魔术》一书中介绍得更为详尽。他在著作中说：使用这种工具能够把所选取的物体的影像投射在画纸上。只要将这种反射在画纸上的影像描绘出轮廓，再进行着色，就可以完成一幅极有真实感的画像，即使再高明的画家也不能相比。这本书在当时一版再版，被译成很多种语言，传向了世界各国。所以在很长的一段时间，玻尔塔被全世界公认是暗箱的发明人。
这个神奇的暗箱其实也并不神奇，就是一个密不透光的箱子，或者说是一座完全没有光线的暗室。在这个箱子的一个壁上凿出一个小孔，让箱子外面的物与景的光影从这个小孔透入，然后就会在箱子的内壁上看到外面景物的倒影。所以画家只要坐在暗箱里面，在倒影处铺上一张画纸，就可以描绘图像了。
人们利用小孔成像的原理，把这种原始的暗箱不断地改进，在小孔处配上了玻璃镜头，以改进影像的细致性。暗箱的体积也不断地在改进中变得越来越小，成为轻便好携带的小匣子，为画家广泛而普遍的使用，成为他们辅助绘画的最好工具。(www.xing528.com)
曾经有人尝试把双凸透镜镶在了暗箱的孔上，发现可以得到更清晰而且明显的影像。意大利的物理学家卡尔达诺，在他1550年所著的《根本问题》里就极力推崇这种装置的作用。在公元1568年，意大利的丹尼尔·巴尔巴罗出版了《远近实际方法》。他在书中说：在暗箱的小孔上拴一条绳子，可以用来调节小圆孔，以使它能够随意的放大或缩小，这样就可以通过调节来获得极为清晰的影像。以前没有透镜的暗箱，只要装上这种凸透镜就可以使用。于是丹尼尔·巴尔巴罗就成为“有透镜摄影暗箱”的发明者。
意大利的数学家兼天文学家丹提，在公元1573年所著的《欧几里德远近法》一书中说，可以使用凹面镜片把倒像调正变成正像，这使得摄影的方法又得到更大的改善。接着，卡皮尔在公元1611年著书，首创同时使用凹透镜与凸透镜进行复合式透光，他的这种做法使暗箱内的影像呈现出前所未有的、更为精确的明晰度，使摄影技术成为可能。所以世人推崇卡皮尔，认为他是照相光学的始祖。
公元1609年，意大利的物理学家、天文学家伽利略，利用暗箱以及透镜成像的原理，把凹透镜安装在暗箱的一端做目镜，把凸透镜放在暗箱的另一端做物镜，从而发明了最早的望远镜。他还用望远镜观察天体，发现月球的表面不是平的，银河是由大量的和太阳一样的恒星集合而成的。他还发现木星有四个卫星，土星的外围有光环，太阳上面有黑子。
公元1666年，英国的大科学家牛顿发现光在折射的时候会有光的色散现象出现。他发现物体的颜色并不是本身产生的，而是在光的照射下反射出来的各种不同颜色的光。牛顿用三棱镜将太阳光折射，分解出美丽的七色光波：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。他创立的近代物理的光学新学说大大地促进了摄影光学的发展。
到了18世纪，暗箱的使用已经非常普遍。逐渐出现了由能工巧匠精心制造的、轻巧便携式的手提暗箱，这对于描绘肖像、静物和室内外绘画都非常的方便。暗箱直接被使用于绘画就使有心人产生了联想：这种影像如果不必费心费时地动手描绘就能留存在画纸上，而且也能像绘画作品那样保存下来，那该多好啊！经过人们不断地寻觅和实验，能够通过感光来保存影像的向往已久的好办法，终于被智慧的人类发明出来了！
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