洋大人，指有权势的外国人。语出《官场现形记》第五十八回：“有些不晓得他的姓，都尊之为‘洋大人’。”
“夷”，旧时泛指外国或外国人。这是一种文化和心理上的不平等。英国人早在19世纪30年代就明白“夷”字的贬义，并敏感地表现出了强烈的不满，但鸦片战争后的十几年间，在公文用语中，尤其是民间用语中，“夷人”“夷酋”“夷船”“夷语”“夷货”这样一些用语仍屡屡出现。直到第二次鸦片战争期间，英国人认为时机已到，在《天津条约》的条款中专门写上嗣后“不得提书‘夷’字”这一款：“嗣后各式公文，无论京外，内叙大英国官民，自不得提书夷字。”
这当然不只是称谓上的改变，也是观念形态上的带有根本性质的重大转变。之后，在正式一点的场合，再不能称来自西方的那些人为夷人，而是改称洋人，尊重一点就是“洋大人”了。这一替代反映了中国传统观念的重大变化。而从当时角度来看，这种改变是被逼迫的结果，也是一种屈辱。(www.xing528.com)
《百年国耻》一书说得好，“洋大人”观念的提出，实际上洋人成了凌驾于清政府之上的太上皇。当时英国驻华参赞威妥玛公然在一篇《新议略论》中，以发号施令的口吻要求清政府“内改政治，外笃友谊”。所谓“内改政治”，就是要求清政府同意外国人在华修筑铁路、架设电线、开采矿产、训练海陆军，等等。所谓“外笃友谊”，就是要求清政府切实保护外国侵略者在华的一切特权和利益，完全按照他们的旨意行事。他们威胁说，如果清政府不听话，“一国干预，诸国从之。试问将来中华天下，仍能一统自主，抑或不免分属诸邦，此不待言而可知”。（《筹办夷务始末》同治朝）这些洋大人竟然以分裂中国来吓唬清政府。
《天津条约》之后，帝国主义还是不满足，再一次发动侵略战争，强迫清廷订立《北京条约》。这时出现了一种新的趋势——中外反动势力的合流，具体表现为所谓的——
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