冲冠一怒为红颜，其意是说吴三桂为了一个苏州名妓陈圆圆，将大明江山出卖给了大清。语出刘健《庭闻录》卷一。
皇太极正准备夺关南下时，崇德八年（1643年）八月初九夜里，皇太极端坐在清宁宫南窗的御榻上“无疾而终”了，年仅52岁。经过一番内斗后，最后决定以皇太极第九子、年仅6岁的福临为帝，由多尔衮辅政，这就是顺治皇帝。
这时，从北京传来消息，李自成的起义军已经攻破北京城，明帝自缢，明朝已亡。对清军来说，入关的唯一阻力只是来自拥有二十万精兵、坐镇山海关的吴三桂。起义军其实也看到了这一点，李自成特派明降将为特使，前往山海关，携犒师费四万两白银，另有给吴三桂本人的黄金、白银，还有敕书一封，封吴三桂为侯。吴三桂接受了这些条件，启程入京合作，并张贴告示说，“本镇率所部朝见新主，所过秋毫无犯，尔民不必惊慌”。（《辛巳丛编·吴三桂纪略》）
可是，起义军的一个疏略，使这种合作功败垂成。吴三桂在一路上听说，李自成在京拷掠豪绅，追赃索饷，吴三桂的父亲吴襄也在其中，而且又听说吴家被抄。更为严重的是，吴三桂的爱妾陈圆圆被起义军大将刘宗敏掠为己有。这使其顿感奇耻大辱，一怒之下，挥师返回了山海关。有史料记载：“三桂拔剑断案，大呼：‘大丈夫不能保一女子，何面目见人耶？’”（刘健《庭闻录》卷一）由是，世人概言为“冲冠一怒为红颜”！(www.xing528.com)
这时，明王朝已亡，与李自成合作也已不可能。他的幕僚方光琛进言：“莫若请北兵（指清兵）进关，共歼李贼，事成则重酬之。”（《辛巳丛编·吴三桂纪略》）于是，吴三桂派部将杨珅与郭云龙为使，前往沈阳与清洽谈合作事宜。清军见到吴三桂的使者，真是求之不得。清军主帅多尔衮花费了较小的代价，轻而易举地进了山海关，进了北京城。李自成对吴三桂恨之入骨，在退出北京城前，杀了其继母、弟弟、妹妹及族人34口，抛尸于王府二条胡同。
吴三桂投诚清军以后，清军兵力大增。顺治元年（1644年）四月二十二日，清军大败李自成于山海关，乘胜追击，五月初二多尔衮率清军毫不费力地进入北京城。九月十九日，幼主顺治皇帝福临抵达北京。十月初一，举行盛大的登基大典，明确宣布，本朝——
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