“阉党”一般指依附于宦官权势的官僚所结成的政治派别。阉党专政，在中国历史上很多朝代都曾出现，但明代的宦官用事最久，握有的权力极大，在中国宦官史上显现出独有的特色和景象。语出《明史·宦官列传》。
在整个明代两百七十余年的历史进程中，除开国初的一二十年外，宦官的干政始终是一股浊流。明太祖朱元璋虽然立下了“内臣不得干预政事，预者斩！”的铁牌，但是其功效微乎其微。为了建立君主专制的独裁统治，从明成祖朱棣起就重用内臣，并视之为心腹，用以打击异己的力量。从明代的发展趋势来看，当这个王朝越走向腐败，就越重用宦官，这是一条不易的定律。到了明代的末期，宦官势力进而成为彻底营私和作恶的阉党，那这个王朝也已步入了不可拯救的绝路了。《明史·宦官列传》载道：“数传之后，势成积重，始于王振，卒于魏忠贤。考其祸败，其去汉、唐何远哉！”
其言何其之痛切！明代的宦官之“祸败”，远在汉、唐各朝各代之上，可谓是登峰造极。考魏忠贤之祸害，尤为惨烈。其一，编织阉党集团，从天启五年到天启七年的三年间，已经大权在握的魏忠贤仍然致力于阉党的组建。可以说，魏忠贤将社会旧有的邪恶官僚势力和新生的奸佞之徒全数吸收进自己的政治集团之中，用以巩固自己的权势。阉党集团的核心成员有种种称号，如“十狗”“十孩儿”“四十孙”等。其二，这一阉党集团对人们实行“顺我者昌，逆我者亡”的镇压政策。先是制造了天启五年（1625年）的“六君子之狱”。将杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六位当朝大臣用伪造罪证的办法置于死地，折磨多时后又将其杀害。接着又于天启六年（1626年）炮制了“七君子之狱”，通过苏杭织造太监李实上疏的方式，把正直派官吏高攀龙、周宗建、缪昌期、李应升、周顺昌、黄尊素、周起元七人打入大狱，并将其一一杀害。可以说，魏忠贤专政的时期，是中国历史上最黑暗的时期之一。(www.xing528.com)
嘉靖朝有四十五年，将近半个世纪里是由朱厚熜一个皇帝统治的。对于这段历史，有人认为是“嘉靖中兴”，有人认为是“明之亡始亡于嘉靖”。但是无论哪个观点的持有者，都承认一点，嘉靖皇帝对权术的把控可以称得上是炉火纯青，还有一批官员忠心耿耿——
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