“八虎”指的是刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥。八虎乱政，指于武宗当太子时随侍身边的“八虎”握权谋反。语出《明通鉴·武宗》。
孝宗皇帝死的时候，继位的武宗只有15岁，“八虎”每天向小皇帝进献鹰犬、歌舞、角抵等戏法玩艺，把武宗往“好逸乐”的路上引，使武宗成为“嗜酒而荒其志，好勇而轻其身”的明代历史上最荒唐的君主。正德元年（1506年）八月，顾命大臣刘健上书批评明武宗视朝太晚：“近者二月以来，或至日高数丈，侍卫执役人等不能久立，俱纵横坐卧，弃仗满地，四方朝见官吏，外国朝贡使臣，疲于久候，非但精神困倦，抑且废时误事。早朝乃人君首务，圣心不可别有所务。”（《明通鉴》卷四十一）
当时另有一批老臣准备弹劾八虎，明武宗听了群臣的意见似有所动，把奏章下发内阁议论。有良心的司礼太监王岳等也认为“八虎乱政误国”，当加以清除，并愿与阁臣合作。正在这节骨眼上，素与太监有勾结的焦芳把消息传给了刘瑾。刘瑾马上动员八虎全体出动，围着明武宗哭诉，认为司礼太监王岳与阁臣合力反刘瑾，目的是“制上出入”，即限制皇上的行动，夺取内外廷实权。明武宗听罢大怒，马上下令拿捉王岳，且把内臣中最重要的司礼监交由刘瑾掌管，重要的特务机构东厂、西厂也一并让八虎握权。第二天诸臣上朝时，发现形势大变，刘健、谢迁、李东阳等不得不提出“乞休”的请求。这样，八虎一下掌握了内外廷实权，由此，开始对朝廷实行大清理。正德五年（1510年）八月十五日刘瑾准备起事谋反之时，明武宗才如梦初醒，说：“奴果反！”下令将刘瑾等人捉拿归案，“诏磔于市，枭其首”。行刑时，“怨家争购其肉生啖之”。不可一世的刘瑾，就这样一朝身灭。(www.xing528.com)
明朝的宦官专政，起于王振，继于刘瑾，终于魏忠贤。魏忠贤“自万历中入选进宫”，而最得意最猖狂的时期是在熹宗天启年间（1621—1627年），以迫害东林党人为能事。天启五年（1625年），制造了“六君子之狱”，天启六年（1626年）又制造了“七君子之狱”，对对手施以闻所未闻的酷刑。“内外大权一归于忠贤”，这就是明亡前的——
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