“曹石之变”，又称“曹石之乱”，指明英宗南宫复辟后，石亨、曹吉祥因迎复之功而受到宠信，权势日重，此后两人相互勾结，图谋叛乱的事件，最后，石亨坐狱瘐死，曹吉祥被磔刑于市。后此成语常以“曹石之变”喻叛乱没有好下场。语出《明史纪事本末》。
在宦官干政的社会背景下，明王朝事变接二连三。明英宗重用宦官王振，造成了“土木之变”，明军在土木堡大败，皇帝英宗被俘，王振也被乱军所杀。景泰元年（1450年），明代宗朱祁钰刚登上帝位，瓦剌族又将英宗朱祁镇放归。景帝在一些大臣的帮助下，把放归的英宗关押在南宫，一关就是七年。景泰八年（1457年）代宗病重，而皇太子尚未定。在这关键时刻，太监曹吉祥，伙同大臣石亨在京城发动了“夺门之变”——正当明代宗准备上朝之时，大臣徐有贞突然宣告：“上皇帝复位矣！”催促群臣朝贺，第二天就杀了于谦等爱国将领，让英宗复辟成功。英宗复辟后，太监曹吉祥和大臣石亨一时成了左右朝政者。
这时大宦官曹吉祥在朝的党羽已达“千百人”，可以说整个京城都有曹姓的爪牙了，而且又“分掌京营”，京城的卫戍部队也在曹吉祥手中。更令人意想不到的是，宦官曹吉祥的儿子曹钦还梦想当皇帝了。曹钦问他的门客冯益：“请问，在中国历史上有没有宦官子弟当天子的？”冯益回答：“怎么没有呢，你的本家魏武帝曹操就起自宦官。”曹钦高兴地说：“那好，那好！”消息传到英宗耳里，觉得问题严重，非下大决心治理不可了。英宗首先对掌握内外兵权的石氏兄弟下手。天顺三年（1459年），“下石彪锦衣卫狱”，接着石亨也进了诏狱，并在狱中死去。宦官曹吉祥知道这些都是冲着他来的，于是准备孤注一掷，发动军事政变，定于天顺四年（1460年）七月二日黎明前起事。可是，失道寡助，在这关键时刻，军事政变的重要人物马亮悄悄溜出，到王宫去告了密，并表示效忠于王室。这样，事情很快暴露和逆转，王室禁军在皇宫内逮捕了曹吉祥，曹钦一阵抵抗后，知道阴谋败露再无生机，便投井自杀。对此事件，史家称之为“曹石之变”。此后，明王朝更加衰弱了。(www.xing528.com)
到明宪宗成化年间（1465—1487年）太监势力更盛。朝中竟有人只知有大太监汪直，而不知有一个皇上，于是有了这样的俚语——
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