爱民如子，旧时称赞某些统治者爱护百姓，就像爱护自己的子女一样。语出《明史·海瑞传》。
淳安是当时出了名的穷县，地瘠民贫，而土豪横行，百姓“疾苦万状”，“民之逃亡者过半”。海瑞到任后，就公开申言：“知县知一县之事。一民不安其生，一事不得其理，皆知县之责。”他首先自己在生活上、作风上做出榜样，与民众一起过上了“穷日子”。“海瑞知淳安县，布袍脱粟，令老仆艺蔬自给。总督胡宗宪尝语人曰：‘昨闻海令为母寿，市肉两斤矣！’”（《明史·海瑞传》）这些都是实实在在的廉政表现。他一家子吃的是自己舂出来的粗粟，穿的是土布袍子，蔬菜是家中的老仆自己种的。为了给老母亲做寿，才买了两斤肉吃。这些怎么能不叫百姓真心信服呢？淳安百姓颂之为“爱民如子，视钱如仇”的好知县。
为了实施“爱民如子”的宏愿，海瑞敢于对那些鱼肉百姓的贪官污吏、社会恶势力说“不”。就在海瑞上任那一年，浙直总督胡宗宪的儿子路过淳安，横行霸道，要这要那，一不如意，就毒打驿吏。这个家伙以为他父亲手下的一个小小的淳安县县令不敢拿他怎样。可是，海瑞知道此事以后，马上下令拘禁这位胡公子，并将其身边所带的几千两银子没收充公，周济民众。接着，马上派员“驰告宗宪”，说我们抓到了一个冒充你总督大人儿子的人，此人穿得像个花花公子，横行霸道，动不动把县里的驿吏吊起来痛打，我们认定此人“必非胡公子”，所以我们把他关押起来准备法办了。总督胡宗宪这时是有苦说不出，只得让海瑞去处理这件事了。从此以后，上司的那些贪官污吏不敢来打秋风，地方上的恶势力也不敢轻易冒犯，民众的日子过得好多了。(www.xing528.com)
嘉靖四十一年（1562年），也就是海瑞主政淳安县的第五年，朝廷为了嘉奖他在淳安的卓著政绩，升任其为嘉兴府通判。“海瑞去县之日，人人放声痛哭，如丧父母。”
嘉靖四十三年（1564年）十月，海瑞升任户部云南清吏司主事。海瑞就在提升到中央任职的第二年，就“直言天下第一事，以正君道”。这就是中国历史上著名的——
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