通使西洋，指与西洋诸国互派使者。语出《明史·宦官·郑和传》。
“通使西洋”一词用得好，它阐明了这样一个历史事实：永乐三年（1405年）是中国历史上具有标志性意义的一年。在这一年，明最高统治者正式派出了使者，打通了通往西洋的道路，并与其互派使者，进行交流，这就是所谓的“通使西洋”。之后，又分别于永乐五年（1407年）、永乐七年（1409年）、永乐十一年（1413年）、永乐十五年（1417年）、永乐十九年（1421年）、宣德六年（1431年）再下西洋，史书上有这样具体而微的记述：“（郑）和经事三朝，先后七奉使，所历占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯杖、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨吧丹、南斡里、葛巴里、锡兰山、南渤里、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，凡三十余国。”（《明史·宦官·郑和传》）
郑和七下西洋历时三十余年，初次下西洋时还是个三十来岁的年轻人，到最后一次远航时已是六十多岁的老人了。郑和下西洋航程在三万里以上，最远到达了非洲东海岸。郑和下西洋是世界航海史上的壮举，也实现了“通使西洋”的空前创举。(www.xing528.com)
郑和的第一次远航，比哥伦布首航美洲早87年，比达·伽马开辟东方新航路早93年，比麦哲伦航行菲律宾早116年。他到达非洲东海岸，比哥伦布和达·伽马早半个世纪以上。明朝，在初期就是名副其实的世界上最早的海洋大国了。
明王朝遣使“通使西洋”，与稍后随之而来的西方殖民远行是完全不同的。中国的船队给南亚、东非、波斯湾的民众带去温情，带去友好的问候，当然也带去天朝大国的丝绸及其他珍宝，毫无疑问，在友好交往中除了收获到友谊外，世界各地的动物、植物、药物也源源不断地输入中国，开阔了中国人的眼界。正如人们指出的，中国人创造的“东方航海模式”的根本特征就是——
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