“八股文”，也称“制义”“制艺”“时文”“八比文”，是指明清科举考试的一种文体。语出《明史·选举志二》。
八股文就是指文章的八个部分，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。后四个部分每部分有两股排比对偶的文字，合起来共八股。八股文要用孔子、孟子的口气说话，四副对子平仄对仗，不能用风花雪月的典故亵渎圣人，每篇文章包括从起股到束股四个部分。
洪武三年（1370年），朱元璋下令设科取士，规模不太大。但由于种种条件的限制，到洪武六年曾一度停止。洪武七年（1374年）又复设科举，并遂为永制。但这时的科举从形式到内容都已有所变化。“科目者，沿唐宋之旧，而稍变其试士之法，专取四子书及《易》《书》《诗》《春秋》《礼记》五经命题试士。盖太祖与刘基所定。其文略仿宋经义，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股，通谓之制义。”（《明史·选举二》）内容必须取自儒家经典，且运用古人的语气加以表述，绝对不允许自由发挥，而句子的长短、字的繁简、声调高低等也都要相对成文，字数也有限制。
《明史》的作者说这是明科举“稍变其试士之法”，其实，从明代开始的以八股文取士不是对原先科举考试制度的“稍变”，而是一种具有深刻意义的大变。值得引起注意的有三点：其一，八股取士的试题必须以“四书”“五经”的某章、某句为题，不能随意立题。“题”是文章的要领，现在将题限死了，你的文章就活不了。其二，文章必须“代古人语气为之”，这里不仅是一个文气问题，实际上在思想内容上不能越“古人”的范篱一步。其三，一切文章都必须套入“八股”这个框框中去。文章开始先揭示题旨，名为“破题”，这是第一股。接着是承上文而加以阐发，叫“承题”，这是第二股。然后开始议论，叫“起讲”，是第三股。再后是进入正题，称为“入手”，这是第四股。进入正题后分出几个层次来，就是所谓“起股”“中股”“后股”，这分别为第五、第六、第七股。最后是得出结论，称为“束股”，这是第八股。(www.xing528.com)
这样一来，在科举考试过程中，不管你写什么、怎么写，都得按“八股”这个公式去套。谁要是突破了这么个公式，文章再好，内容再新颖，也是通不过的。可见，八股文大大束缚了人的思想，扼杀了作者的创意。它从明初开始使用，直到清光绪末年方废除，一直使用了五六百年。
“八股文”一词成语化以后，人们往往将那种公式化、教条化的文稿称之为“八股”或“八股文”。
朱元璋去世后，强劲有力的燕王朱棣夺皇太孙帝位据为己有。朱棣即位时，要著名文人方孝孺为之起草即位诏书，方坚决不从，这就有了如是悲剧——
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