“纲”原指网的总绳，比喻事物的根本和关键；“纪”原指联结事物的绳索，比喻纪律和约束。国之纲纪，指朝廷的法纪秩序。语出宋濂《洪武圣政记》：“法，国之纲纪。礼法立，则人志定，上下安。建国之初，此为先务。”
朱元璋曾反复对他的臣属说：“纲纪法度，为治之本。”把法治看作是治国之本和治国的关键，这是朱元璋治国思想中的闪光点。
在建立明朝的初期，朱元璋就命令左丞相李善长任总裁官，参知政事杨宪等二十人为议律官，开始了明律的制定。这个历程长达三十年之久。到洪武三十年（1397年）才正式颁布了《大明律》。它以汉九章为宗，以唐律为蓝本，简于唐律，严于宋律。律文包括了各项法律章程，而重点是应付官吏违法乱纪行为的，且定出了具体惩处办法。在颁发《大诰》时，朱元璋在序言中说：“今将害民事理，昭示天下各司，敢有不务公而务私，在外赃贪，酷虐吾民者，穷其源而搜罪之。”（《洪武御制全书·御制大诰序》）他是把惩处官僚中的“害民”者为法治之首务的。
《明律》有三十卷，四百六十条，它是朱元璋一生政治活动的总结。朱元璋在《祖训》中说：“凡我子孙，钦承朕命，毋作聪明，乱我已成之法，一字不可改易。”（《明太祖实录》卷八十二）(www.xing528.com)
值得一提的是，朱元璋法治意识的增强同马皇后的辅助有关。马皇后深知朱元璋脾气暴躁，容易意气用事，就常常提醒他：“帝王不以喜怒加刑罚”，“陛下论人罪，诏有司耳！”（《明史·后妃传》）这里说的“诏有司”，就是处理违法者要交由相关法律部门去依法处置，不可一人妄断。
在法的实践过程中，朱元璋渐渐有了清醒的头脑，并不是说制定了完备的法律条款，就能万事大吉了。重要的还在于法的实施，而法的实施的着重点在于广大民众的知法。知法才能守法。在让人们知法上，朱元璋做了大量的工作，发布法律文本的通俗读本《大诰》，并把这些读本送到每个家庭中，并通过行政手段推进全民性的学习，目的就是为了全民性的——
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