“杀功臣”的起因是这些原先同生死的功臣在建国后骄横无度，藐视皇权。要想巩固皇权，非除掉这些人不可。洪武十三年（1380年）以“专权枉法”的罪名杀了独相多年的胡惟庸。在以后的十年间，受胡案株连的有三万余人。朱元璋晚年的洪武二十六年（1393年）又兴蓝玉大狱。蓝玉是开国大将中最勇武者，是朱元璋凤阳的小同乡。很早就追随朱元璋，当年朱元璋率十五万大军打元军，蓝玉鞍前马后，一直打到捕鱼儿海（今贝尔湖），俘敌七万五千余人。可是，建国后，蓝玉自以为功高盖世，可以胡作非为了。他霸占东昌民田，百姓无奈告了御状。御史依法要提审他，他却把执法官一顿乱棍打出。国家明令不准贩私盐，他偏偏要堂而皇之地贩卖。朱元璋决定割除这一毒瘤，因蓝玉案被杀者达到一万五千人。这两个大狱就是中国历史上有名的诛功臣事件。史书上说：“列侯以下坐党夷灭者不可胜数。手诏布告天下，条列爰书为《逆臣录》，自今胡党、蓝党概赦不问。于是，元功宿将相继尽矣。凡列《逆臣录》者，一公、十三侯、二伯。”（《明史·蓝玉传》）
对于此，当世人斥之为“滥杀功臣”。连其皇太子朱标也一度不能赞同。一次，朱元璋和太子朱标闲居在家。朱标突然对父亲朱元璋说：“父皇你杀人太多，怕会伤了和气。”朱元璋听了，很不高兴，默然而退。第二天，朱元璋故意把一根长满刺的荆棘放在地上，要太子去拿。太子怕刺伤了手，不敢取。这时，朱元璋开导说：“长满刺的荆棘不好拿，吾现在把这些荆棘上的刺去掉了，那时你才好当家啊！”这一故事告诉人们，朱元璋为了王朝的长治久安，可以说是无所不用其极，所谓“杀功臣”的心机也正在于此。朱元璋这样做的原因其实很简单，他认为，身边的这些功臣多是与他出生入死之人，这些人功高盖主，谁也不能保证他们不起异心。朱元璋在位时，或许还能震住他们，但朱元璋死了，就难说了。因此，为了给子孙后代扫清道路，他只能选择“滥杀功臣”这种最残忍的方式。(www.xing528.com)
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