特务政治，指对社情、民情以及各级官员的行为进行“隐性”（秘而不宣）的监督。此为朱元璋强化独裁统治的措施。语出王世贞《锦衣志》。
“锦衣卫”的前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置“锦衣卫”。为了强化中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司。这是明代标志性的独裁专制机构。洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理，同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。有明一代，锦衣卫一直存在。延续至1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达290年的历史。
“锦衣卫”系直属于皇帝个人的私人卫队，直接受皇帝个人指挥，其他任何人不得干预。朱元璋时，锦衣卫人数就有五百余人，到了明代中后期，大约就有五六万人。除了正式的特务外，还有外围的由地痞流氓加入的“准特务”，据王世贞写的《锦衣志》一书考证，当在十五六万人之多。(www.xing528.com)
锦衣卫初始的功能是保护皇上的安全，后来一点点发展成为名副其实的特务恐怖组织。在锦衣卫下设镇抚司，主要的职能就是镇压民众。其中设有监狱、法庭，从事侦探、逮捕、审问、判刑等活动，称为“诏狱”。
明太祖朱元璋为了巩固自己的独裁统治，兴“胡、蓝大狱”，将四万五千余名当年一起打天下的功臣，差不多全数杀尽，史书上称之为——
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