密探恶犬，指充当秘密侦探，专事察听大小官吏活动而进行诬告的人。此为朱元璋监控官僚的统治术。语出刘辰《国初事迹》：“惟此密探，譬如恶犬，则人怕。”
朱元璋搞独裁，就要罗致一批对他绝对忠诚的人做他的帮凶和走狗，为他刺探情报和秘事，造成一种人人自危的政治气氛。一段时间里，朱元璋让一直在他身边工作的高见贤、夏煜、杨宪和凌说四人充当密探，专事察听在京大小官吏秘事，如有所谓不公、不法之事即行法办。朱元璋曾说：“惟此密探，譬如恶犬，则人怕。”（刘辰《国初事迹》）连朱元璋自己也以为高、夏、杨、凌四密探，就是四条大“恶犬”，后人称其为“密探恶犬”。
被这些恶犬咬怕了的人众多，如被委之以删编《孟子节文》的学者钱宰，实在辛苦得很，罢朝回家吟诗一首：“四鼓冬冬起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天上朝，散朝时百官告退，朱元璋独独把他留了下来，说：“昨天做得好诗，可是，我何时嫌你迟啊？”急得钱宰直磕头谢罪，朱元璋知他是个老实人，扶起他，说：“不说‘嫌’，用‘忧’岂不更好！”这使钱宰信服得五体投地了。又如国子祭酒宋讷，一人独处时“危坐有怒色”。第二天上朝时，朱元璋问他：“昨天为何发怒啊？”宋讷把由来向皇上说清楚了，问：“我独坐在那里发怒，皇上怎会知道呢？”朱元璋说：“你那怒相，有人将你画下来了。”说罢，把那画像给宋讷看了，为此，宋讷惊恐不已。(www.xing528.com)
后来，朱元璋把这种特务政治制度化，这就有了洪武十五年（1382年）创立的锦衣卫这个为独裁服务的正式特务机构。
特务是指经过特殊训练，从事刺探情报、颠覆、破坏活动的人。在中国，这样一种特殊的社会阶层是起始于明代的，人们称之为——
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