择吏为先，指一个国家或政权应将选拔官吏置于首要位置。语出《续资治通鉴长编》庆历三年。
改革派进入朝廷那一年的九月，仁宗要范仲淹等人拿出新政方案来，同月，以范仲淹名义奏上的《答手诏条陈十事》出台，明确提出了“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”十项改革措施。十项中七项是讲改革吏治的，可见此次改革将择吏置于首要位置。
同为改革派的欧阳修这时也很兴奋，对解决吏治问题也做了很好的补充。他说：“因循积弊，官滥者多，使天下州县不治者十有八九。……今兵戎未息，赋役方烦，百姓嗷嗷，疮痍未复，救其疾苦，择吏为先。”又说：“去冗官，则民之科率十分减九。去冗官，不出期月，民受其赐。”（《续资治通鉴长编》庆历三年）
“救民疾苦，择吏为先”，已经成为时人的共识。同年十月，改革正式开始。范仲淹从中央选派王素等分别巡视河北、京东，沈邈等巡视淮南，在本路内“自择知州，不任事者罢之，政绩优秀者擢用之”。不久又废除论资排辈的“循资之格”，认为你资格再老，不办事，或办不好事，照样要罢官免职。十一月，又削减中高级官员子女荫补人数，就是准予荫补者也要通过考试合格才能录用。十一月末，又颁“限职田”，对官员“责其廉洁，督其善政”。庆历四年（1044年）三月，命各州、县都设立学校，令各级官吏都要读书，以提高理政能力。五月，又将河南洛阳的五个县降为镇，这样不少官员事实上削职为民了。(www.xing528.com)
这些都是大快人心的事，而那些被触犯了切身利益的达官贵人则时时伺机反扑。
庆历新政只推行了一年还不到，到庆历四年（1044年）夏，新政推行者被逐出朝廷，新政宣告失败，其一大原因在于——
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