推进科举制度，是武则天对历史的一大贡献。殿试为科举考试中的最高一段。由唐高宗创制，但尚未成定制，宋代始为常制。殿试第一名称为状元。
唐代是推进科举制度的关键时期。实行科举制度，以考试为准绳，而后平民有了参与政治的机会。在创建和完善考试制度上，武则天是有巨大贡献的。她对科举制做了一些重要的改革和创新，主要有三点：其一，武则天在隋炀帝时正式设置进士科的基础上，进一步发展和完善进士科的设定，使得当时的科举制有了非常大的发展；其二，在选拔官员时，不看他们的门第高低，这有利于普通的有识之士进入仕途，一改平民百姓无缘成为官员的局面；其三，武则天第一次在科举制的基础上增加了一项考核内容，那就是武举。之前的科举制选拔人才的唯一标准就是看考生的学识怎么样，不看武举。武举顾名思义就是利用武功方面的才能来进行选举，这样国家不仅得到了政治方面的人才，还得到了军事方面的人才，可以说是一举两得的好事，就此三点，人们都普遍认为武则天对科举制还是有着非常重大的贡献作用。
武则天自己“颇涉文史，好雕虫之艺”，永隆元年（680年）“始以文章选士”。之后又创立了科举殿试制度。天授元年（690年）二月，辛酉，“太后策贡士于洛阳殿。贡士殿试自此始”。（《资治通鉴》武则天天授元年）(www.xing528.com)
科举殿试，这是一件破天荒的大事。武则天也是认真的，据说，她亲自策问“贡士于洛阳殿，数日方了”。（《通典·选举典》）因为这是开创性的，因此显得特别重视和认真，花了数日的时间，大约进入进士名册的，她都策问了。“贡士殿试从此始。”进士及第后的点状元，嗣后都是由皇上钦定的。
当时科考作弊现象还相当严重，“选部送人都不实”，参考的人与实际录取的人往往对不上号。有的还在考卷上暗作机关，使评分老师另眼相看。为了切实消除考试作弊现象，武则天在天授年间（690—691年）首创——
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