外木内敏，指人的外表看来木讷呆滞，而内心实际上却十分聪明机敏，灵性十足。语出《隋书·文帝纪》：“上性严重，有威容，外质木而内明敏，有大略。”
这句成语是唐代的史臣在写《隋书》时对杨坚的评述。“外木内敏”说的就是隋文帝杨坚的性格特征。此性格特征让杨坚在当时特别复杂的局面中击败群雄，赢得了政权。
杨坚出身于北方贵族家庭。386年鲜卑族建立北魏政权后，开创了百多年的北部中国的统一局面。到534年北魏分裂为东魏和西魏，很快，东魏和西魏又被高氏的北齐和宇文氏的北周所取代。577年，北周击败北齐，统一了北方。杨坚的父亲杨忠是帮助宇文泰开创北周基业的功臣，位至柱国、大司空，封隋国公。统一北方后，北周武帝宇文邕去世，留下的是只有8岁的幼主，大权就落到了隋国公杨坚手中。(www.xing528.com)
当时杨坚面对的现实非常严峻，但他沉默少语，用智谋应对。一是政治上不动声色，稳得住，让那些握有强兵的北周旧臣跳出来表现，然后一个一个地收拾掉。在一个多月时间里，平定了三路叛军，这就是史书上所说：“不出其月，克定三边。”再花几年的时间，统一了北方，进而统一了全国。二是解决经济上的问题，三百年的分裂战乱，经济的凋零是可想而知的。杨坚从“薄赋敛，轻刑罚”做起，让民众很快得到看得到的实实在在的好处，这样就有了积极性，乐于与新政权一起发展经济，以改善民生。在节俭这一点上，他自己做出榜样，“每旦听朝，日昃忘倦，居处服玩，务存节俭”，杨坚这样带头做了，整个官僚层也就清廉了，终于齐心协力地把国家从危亡中挽救过来了。隋文帝杨坚“外木”，他说得不多，感情比较内敛，敌手气势汹汹时，他耐得住。同时，他“内敏”，心里明白，分得清谁是谁非，分得清该办什么和不该办什么，最后“外木内敏”的文帝与其子炀帝终于成就了统一大业。
在杨坚率军讨平了各路诸侯的反叛之后，于周静帝大定元年（581年）代周称帝，国号隋，改大定元年为开皇元年。历时24年的北周退出了历史舞台。开皇九年（589年），又渡江一举灭陈。中国历史上长达273年的分裂局面为统一所取代。在巨大的成功面前，杨坚头脑仍然表现得十分清醒，他的最得民心之举是——
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