自毁长城，这里的“长城”，指的军事上的防御和进攻力量，包括军事上的得力干将。此成语比喻自己削弱自己力量，自己挖自己墙脚。语出《宋书·檀道济传》。
“高祖（刘裕）创义，檀道济从入京城，参高祖建武军事，转西征。”帮刘裕打天下的是檀道济。后来，转战南北也是檀道济。义熙十二年（416年）刘裕率军北伐，“以檀道济为前锋”，横扫北域，一直打到洛阳，北伐的成功檀道济当属头功。刘裕建宋成功后，“转护军，加散骑常侍，领石头戍事”，他的任职居于要害部位。护军，是指监护全军的职官，其官位并不太高，但权重，直接向帝王负责监察军务。散骑常侍是魏晋南北朝时才开始设立的一个军事高官，它平时“供奉于皇帝左右”并起草军事典文和文告，战时代表皇帝到军中发号施令。“石头戍事”一职是南朝时特设的一个军事职官，这里的“石头”是指石头城，即南朝的首都金陵（今南京）。石头戍事一职负责南朝京城的治安与守护，位在其他将军之上。檀道济的这些有职有权的任职，说他为南朝宋王朝建起了一道万里长城也不为过。可是，到了宋文帝执政的中期，事情发生了大的变化。一方面是文帝久病不起，另一方面实权渐次为“势倾天下”的宗室大臣刘义康所掌握。他很怕如果文帝一旦死去，则“檀道济不可复制”，于是捏造罪名把檀道济拿下，然后将其处死。面对执刑官，檀道济把自己的官帽摘下来，扔在地上，目光如炬地大声说道：“乃复坏汝万里之长城！”（《宋书·檀道济传》）意思是说，你们这样做，是自己在毁坏自己的万里长城啊！
后人将檀道济的临刑愤言“乃复坏汝万里之长城”，简约成为“自毁长城”，以之用以警世也。与“自毁长城”同时同地产生的还有“目光如炬”这个成语。(www.xing528.com)
萧道成从他的老东家那里夺得政权后，不仅强化了武备，还十分重视文化建设，喜欢附庸风雅，虽出身军伍，但常与张融谈文论道。一次，他好意地要张融学学“二王法度”，可张融不买这位皇帝老子的账，认为学文写字，二王有二王的法度，我有我的法度，为何要像鸟雀那样在他人的篱笆下讨生活呢？于是就有了这样一句成语——
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