“上品无寒门，下品无势族”，其意是说，只要出生在上等人家，不管才能和品德如何差都能顺利做大官；如果出生在下等人家，不管才能和品德再好也没办法做大官。语出《晋书·刘毅传》。
把人的品位与家族身份紧密结合起来，这是中国历史特有的一种社会现象。魏文帝黄初元年（220年），采纳吏部尚书陈群的建言，在各州郡设立中正官，将各地士人按才能分为九等（九品），供朝廷选用，名之为“九品官人法”。但是，由于那些评定士人等级的中正官可以说本身都是豪门，因此被视为“上品”的大多是豪门大族，到了晋、南北朝时期，所谓九品中正制完全成了世族豪门把持政权的工具。
这里有一个十分有趣的历史掌故。晋武帝时期有位著名的直臣，名叫刘毅。有一次，君臣同游，武帝突然问刘毅：“你看我与汉代哪位皇帝相似？”旁边的群臣以为刘毅会将晋武与汉武相提并论，想不到刘毅却语出惊人地直言道：“陛下与汉代的桓、灵二帝差不多。”晋武帝这天的心情特别好，他大度地笑着说：“我消灭了吴国，统一了天下，为何说我像汉代的桓、灵二帝呢？这个评价是不是低了些？”刘毅一本正经地回答：“桓、灵时卖官盛行，卖得的钱入官库。陛下推行九品中正制，卖官买官更厉害，而且钱都进入了皇上及大臣的私囊中去了，这是不是事实？”听罢刘毅这一番话，晋武帝仰天大笑，说：“你说的是事实，但是你要弄清楚，在桓、灵之世皇上是听不到你这样的耿直之言的，今天我听到了，可见我与桓、灵还是很不相同的。”事实上，晋武帝时代的卖官制的盛行，正是九品中正制带来的。(www.xing528.com)
此后不多久，刘毅撰文大力批评九品中正制。称道：“今之中正，不精才实……是以上品无寒门，下品无势族。”（《晋书·刘毅传》）这是对“九品中正制”的最全面的批评。第一，所谓“九品中正制”完全是豪门的游戏。无论是高品还是低品，都是由财势的强弱决定的。第二，负责品评的“中正官”，表面看来道貌岸然，实际上“不精才实，务依党利”，又没有才干，又不懂得生活实际，只是在那里按党派的利益办事，到头来名为“中正”，实际上必然不“中”不“正”。第三，在品评九品过程中，充斥着种种社会丑恶现象——贿赂自通有之，计协登进有之，附托而达有之。最后的结局必然是：“上品无寒门，下品无势族。”
西晋武帝时代，世族制度受到了一定程度的批判和冲击，社会文化得以繁荣发展。当时有个叫左思的年轻人，出生于寒族之家，可是，经过十年的努力，终于写出了惊世名著《三都赋》。作品面世后，世人争相传阅，风行一时，称为——
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