建安末是当时社会发生大变动的时期，一大批三国精英凋零。建安二十四年（219年）关羽败走麦城，兵败身亡；粗鲁地想为兄长报仇的张飞同年为部属所杀。延康元年（220年），一代英雄曹操病死，曹丕继位，代汉称帝，国号魏，东汉亡。第二年，即公元221年，刘备称帝，国号汉，史称蜀汉。称帝后的第二年，刘备亲率数万大军沿长江东进，结果兵败夷陵道，最后病死白帝城。
刘备最信得过的还是诸葛亮。在白帝城，刘备自知病将不起，于是将阿斗托孤于诸葛亮。他对诸葛亮说：“君才十倍于曹丕，必能安国，终成大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取之。”诸葛亮说：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以节。”（《三国志·蜀书·诸葛亮传》）他们的对话是在章武三年的某天，刘备在永安病情加重，于是，把诸葛亮从成都招来，把后事嘱咐给他，刘备对诸葛亮说：“你的才能是曹丕的十倍，必能安定国家，最终灭魏灭吴，统一中国。假如继位的皇子可以辅佐的话就辅佐他，如果他不能成才的话，你就自己取而代之吧！”诸葛亮流着眼泪说：“我一定尽我所能，精忠蜀国，死而后已！”刘备又写诏书命令儿子说：“你与丞相一同处理国事，对待丞相就要如对待父亲一样。”诸葛亮这样回答，实际上是排除了“可自取”这样一种可能性，决心扶持这个十分脆弱的蜀汉政权。
刘备和诸葛亮相交十几年，深知诸葛亮为人，也知道蜀汉只有真正把大权交给诸葛亮才有可能和吴魏抗衡。刘备是出于真心要把大权交给诸葛亮的，对儿子刘禅的交代也是“汝于丞相从事，事之如父”。以忠义束缚诸葛亮是刘备最后的选择。当时刘备同时把李严征招到永安，任命他为尚书令并兼任中都护，以充当诸葛亮助手，据此，有的人说这是刘备留的后手以防备诸葛亮万一篡位。其实并非如此，若是诸葛亮成心要反，凭区区李严也无济于事，以刘备的政治手腕当不会做出如此安排。后世对“君可自取”的解读是刘备给了诸葛亮废立之权，意思是如果你觉得刘禅不行，你诸葛亮可以废了刘禅立我另外两个儿子。后来的事实证明，“政事无巨细，咸决于亮”。诸葛亮为蜀汉政权是竭尽了心力的。(www.xing528.com)
刘备死后，南中地区的益州等地相继发生了叛乱。在进行了一系列的内部整顿后，蜀汉建兴三年（225年）的三月，诸葛亮下了大决心亲自率军南征平乱。在征战中，诸葛亮对当地少数民族首领孟获采取了“攻心为上”的正确策略，耐心地感化其部属，这在历史上被演绎成为——
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