“大意失荆州”的故事出自蜀汉名将关羽。由于关羽一时的“大意”，造成了战略要地荆州的丧失和自我的兵败身亡。后人使用这一成语，意在警诫世人在任何情况下都不可骄傲自大，更不能忘乎所以，关羽“大意失荆州”的历史性教训值得人们永远记取。
开初的几年，关羽可说是一路顺风顺水。建安二十三年（218年），曹操在汉中争夺战中失利，洛阳又爆发了未遂政变，南阳又发生了反曹魏的起义，这些都是诸葛亮一再期盼的“中原有变”的大好时机。于是，关羽于次年初率军北上，樊城（湖北襄樊北）一战，关羽水淹七军，曹魏骁勇名将庞德阵斩，名将于禁被俘，曹主将曹仁龟缩而退，曹方的荆州郡县闻风而降，华夏震动，曹操甚至想迁都以避其锋。原本与蜀汉联合抗曹的东吴也十分惧怕。在这种情况下，“关羽得志”，自以为了不得，于是不可一世了。但正是关羽的“大意”，事情正在暗暗地发生逆转和变化。
“先是，权遣使为子索羽女”，这是东吴的孙权主动向关羽示好，希望通过联姻提升两者之间的情谊。可是，关羽却粗暴地大骂来使，还说什么“虎女哪能嫁犬子”，辱没了对方的人格，怪不得“权大怒”了。这就种下了东吴攻关羽的祸根。再说，关羽不懂得疼惜部属，过分苛严。关羽与南郡太守糜芳之间本来有矛盾，关羽不去弥合这种矛盾，而是利用种种机会打击对方。这样，到关键时刻糜芳就投向孙权一方了。对此，《三国志》有所记载，《三国演义》做了细化描写。
事情在一点点变化，可自傲的关羽全都“大意”了：其一，曹军在樊城一战中是大败了，但曹操马上派了精兵强将来助阵，派出增援的徐晃智勇双全，战斗力绝对不在关羽之下。其二，吴、蜀之间的联盟本身就不是牢不可破的，关羽的轻辱求婚来使必然会大大扩大两者的裂缝，再加上曹操随机应变，“许割江南以封权”，那东吴的变数会更大。其三，关羽的孤高自傲，造成了蜀军内部的矛盾，麋芳在关键时刻投降东吴了。(www.xing528.com)
关羽的这些“大意”是不可饶恕的。最后他败于当时还是无名小将的陆逊手下。“权已据江陵，尽虏羽士众妻子，羽军遂散。权遣将逆击羽，斩羽及子平于临沮。”（《三国志·蜀书·关羽传》）这样惨痛的历史教训，值得人们加以深思。
章武元年（221年）在诸葛亮等人的劝进下，刘备在蜀中称帝，国号为汉，史称蜀汉。不久，在“为关羽将军报仇”的口号下，刘备出兵东征吴国。这时蜀汉实际上已十分虚弱。临出兵前，大将张飞被部将刺死。章武二年（222年），汉军在与吴军对峙半年后兵败夷陵道，刘备病死白帝城，终年63岁。临终，将阿斗托付给诸葛亮，名为——
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