苦肉计，是指故意毁伤身体以骗取对方信任，从而进行反间的计谋，它的语源起于小说《三国演义》：“周瑜曰：‘今日痛打黄盖，乃计也。吾欲令他诈降，先需用苦肉计瞒过曹操，就中用火攻之，可以取胜。’”（《三国演义》第四十六回）
按照《三国演义》的说法，事情的原委大致上是这样的：建安十三年（208年），也就是官渡之战后八年，雄心勃勃的曹操已经统一了北方，这时趁刘表之死，占领荆州，驱八十万大军进攻江东，准备一举消灭割据江南的孙权和尚无立足之地的刘备，一统江山。在诸葛亮、周瑜等将领的劝说下，孙权决定联刘备抗曹操。孙、刘联军与曹军对峙于赤壁（今湖北蒲圻西南），这就是中国历史上著名的赤壁之战。
上面这些都是《三国演义》上写的，民间的影响也极大。而这些也不是空穴来风，而是用《三国志》中的某些史实演义出来的。在《三国志·吴书·周瑜传》中有这样一段完整的文字：“瑜部黄盖曰：‘今寇众我寡，难与持久。然观操军船队首尾相接，可烧而走也。’乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗，先书报曹公，欺以欲降。”在《三国志》的《黄盖传》中也有类似的说法。可见，《三国演义》中为民众津津乐道的“苦肉计”云云，是根据《三国志》中的上述这段资料演绎出来的：其一，看到“操军船队首尾相接”，提出用火攻法的是黄盖；其二，“欺以欲降”的也是黄盖。至于“周瑜打黄盖”、“放归曹操派来诈降的蔡和、蔡中，让二人传出黄盖欲降信息”云云，都是《三国演义》作者为了生动虚构出来的。赤壁一战，“三国鼎立”的局面基本形成了。(www.xing528.com)
赤壁之战后曹操退居北方，孙吴与蜀汉之间的矛盾凸显了出来。建安十四年（209年）刘备甘夫人亡，周瑜想借把孙权妹嫁给刘备为名，扣留来吴相亲的刘备，结果在诸葛亮的巧妙策划下，婚姻既成，而又跑了刘备，真所谓——
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