身在曹营心在汉，这是在民间最有广泛影响的一句成语，其意是说：虽然身陷敌手，而且敌手惠以重恩、许以重利，但还是坚守节操，忠于故主。
被曹操控制了长达三年之久的刘备，趁曹操命他攻打袁术的机会，摆脱了曹操的控制，“备走奔绍”，投奔实力更强的袁绍去了。建安五年（200年），曹操为了报复刘备的出逃，派重兵攻打关羽守备的下邳小城，“曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归”（《三国志·蜀书·先主传》），最后关羽不得不投降了曹操。刘备与关羽两兄弟各投向了敌对阵营。这时曹操与袁绍之间历史上著名的“官渡之战”打响了。在解“白马之围”的战斗中，关羽是为曹操出了力、立了功的，杀死了袁绍的名将颜良。
关羽身在曹营，曹操待他实在是不薄。在许昌，曹操拨一府予关公居住。关公把一宅分为两院，内室让两位嫂嫂居住，并有军人十人把守，自己住在外室。曹操亲自引关羽见汉献帝，封关羽为偏将军。为了表示祝贺，曹操设了大宴，让众谋臣武士参加，以客礼待关公，延之上座。据说，“操待之甚厚：小宴三日，大宴五日，又送美女十人，使侍关公”。可是，关公“把美女尽送入内门，令服侍二嫂。却又三日一次，于内门外躬身施礼”。最让人感动的是，曹操见关羽身穿的绿衣战袍已破，就送给他“锦战袍一领”。可是，“关公受之，穿于袍底，上仍用旧袍罩之”。曹操感到奇怪，问他，回答是：“某非俭也。旧袍乃刘皇叔所赐，某穿之如见兄面。不敢以丞相之新赐而忘兄长之旧赐，故穿于上。”这些虽是小说《三国演义》的描写，却是对“身在曹营心在汉”的最好注脚。(www.xing528.com)
在三国时期的历史上，建安五年（200年）的官渡之战是曹操以弱胜强的典型战例。惟其曹弱袁强，因此在战前会有诸多曹营中人会与袁绍暗通关节。战后曹操获取了种种书信，出人意料，此时的曹操却下令——
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