“苍天已死，黄天当立”这是东汉末年农民起义军提出的战斗口号和终极目标。这里的“苍天”，指苍黑色的天，灰黑和阴暗的天，喻东汉末期的统治；这里的“黄天”，指的是黄色明丽的天，指的是他们推翻旧政权后建立的新政权，喻黄巾军向往的理想社会。《后汉书·皇甫嵩朱儁列传》有载：“中平元年（184年）春二月，钜鹿人张角自称‘黄天’，其部帅有三十六方，皆着黄巾，同日反叛。”
这是我国历史上第一次有组织且有明确目标的农民大起义，其领袖是张角。张角是冀州巨（钜）鹿人（河北平乡西南），太平道首领，自号“大贤良师”。太平道是道教的一支，以黄帝、老子为始祖，所以也称黄老道。张角另有兄弟张宝、张梁两人，“角称‘天公将军’、角弟宝称‘地公将军’、宝弟梁称‘人公将军’”（《后汉书·皇甫嵩朱儁列传》）。三人把全国分成三十六方，每方有信徒数千人到数万人不等。张角等以治病为名，宣传覆灭汉政权的思想。他们在数十万信徒中传言“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，相约甲子年（184年）三月五日起义。但是由于起义计划被叛徒告密，于是就调整在二月底，七州二十八郡同时起义。黄巾军“燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据。天下响应，京师震动”。这次起义持续了一二十年，是推翻东汉政权的根本动力。
后来黄巾军虽然被镇压下去了，但东汉政权的种种举措却为军阀混战埋下了伏笔：其一，为了抵御黄巾军，朝廷不得不重用武将，这些武将后来成了割据势力。当时朝廷任命皇甫嵩、朱隽、卢植为左、右、北中郎将，组成中央直属的平叛大军。汉朝廷还在洛阳周边重要关隘设置“西园八校尉”，实际上是八支近卫军，袁绍、曹操都是校尉，日后成为争夺地盘的重要角色。其二，为了平定黄巾军，朝廷允许地方豪强自行组建军队。乘氏（山东菏泽）出身的李典成为当时一支劲旅，后加入曹操队伍。东城（今安徽定远县）人鲁肃也建立了一支地方劲旅，后加入了孙吴政权。其三，灵帝死后，大将军何进执权，与司隶校尉袁绍合谋诛宦官，不顾朝臣反对，私召陇西地方武装的董卓入京，这就更加造成了深层的天下大乱。董卓杀少帝，立九岁的献帝为傀儡，自己晋升为相国，虏掠财物，淫掠妇女，放纵士兵烧杀抢劫。这时，冀州刺史韩馥与袁绍、曹操、孙坚起兵伐董卓，关东地区军阀混战自此始。在这种情况下，董卓挟持汉献帝迁都长安，烧尽宫庙、官府、民舍，迫使洛阳一百多万民众随迁长安。在这种情况下，天下大乱的局面不可避免地出现了。(www.xing528.com)
甲子年（184年）黄巾起事后，东汉当局根本没有能力来驾驭时局。献帝中平元年（189年），朝廷动员一切军事力量剿灭起义军，放手让地方官员和豪强组织军队。这一举措使社会上的群雄割据局面蜂拥而起。各路割据势力都想称王称霸，谁都不愿寄人篱下、甘居下游，从而——
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