“卖官鬻爵”是说执政掌权者以出卖官职和爵位的卑劣手段，来聚敛财富，搜刮民脂民膏。在中国历史上，以最高统治者皇帝的名义公然出卖官爵，而且明码标价，写进正史的，只有汉灵帝一人。“（灵帝）光和元年，初开西邸卖官，自关门侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。”（《后汉书·孝灵帝纪》）灵帝是当时的最高统治者，也是最大的卖官鬻爵者。
据《山阳公载记》中说：“时卖官，二千石二千万，四百石四百万，其以德次应选者半之，或三分之一，于西园立库以贮之。”这些资料至少告诉我们：（1）灵帝时的卖官已经成为公开的事实，而且有了卖官的半官方机构——“西园”或称为“西邸”，这是异乎寻常的。（2）首先被列入卖官之列的是比较低级的官吏，如关内侯、虎贲等。（3）后来皇上的胆子越来越大，“私令左右卖公卿”，其卖所得当然落入了皇家的私囊。这就是在汉代社会中也是十分奇特的现象。
有学者对相关资料做了综合研究，得出这样的结论：桓、灵时期，宦官专权，为了彻底排斥正直而有真才实学的士大夫，完全废弃了历代沿用的选举和征辟选官制度，公然实行卖官制度。就在灵帝光和元年（178年），公开标价张榜出卖官爵，设西邸卖官处，分级进行售卖。郡守级的二千石官员卖价为二千万，县长级的四百石官员卖价四百万，按资质应当提升的也要出半价或三分之一价。主动向皇帝请求出任某地方官的，随该地的富庶程度定价。一时交不起的，允许赊欠，或分期付款，但到任后要加倍支付。国家的高级官员三公六卿，采取议价制，即所谓的“私议”，暗箱操作的结果当然是利在皇家。卖官制度的发展，到后来官员的调任也要先讲好价钱，然后才能上任。因为官是买来的，一到任后就拼命地搜刮民财，最后还是苦了老百姓。(www.xing528.com)
卖官的常态化和公开化，标志着一个王朝已经走到了它的末路。
东汉后期，政局腐败，不少有志向但无以施展其才华的士人，选择了退隐而保持其高洁品性的生活道路。在《后汉书·梁鸿传》中，记述有隐于吴地，过着“为人赁舂”苦日子的梁鸿其人的故事。日子虽然过得清苦，但与家人却相亲相爱，相敬如宾，世称——
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