政失于民，谓由于治政的失误而伤害了民众。语出《后汉书·孝和孝殇帝纪》。
东汉王朝是个脆弱的王朝。《后汉书》的作者范晔指出：“自中兴以后，逮于永元，虽颇有弛张，而俱存不扰，是以齐民岁增。”话说得有点曲折，但意思还是明确的：东汉王朝“齐民岁增”的辉煌岁月只有光武帝重建汉王朝，到汉和帝登基（“逮于永元”）那么六十余年间，汉和帝永元元年（89年）以后，这个王朝便江河日下了。和帝永元七年（95年），当时“黎民流离，困于道路”，天下很不太平。和帝10岁即位，当时已是17岁。面对天怒人怨的政局，汉和帝下了这样的罪己诏：“元首不明，化流无良，政失于民，谪见于天。”（《后汉书·孝和孝殇帝纪》）这里的“元首”，是帝王的自称。“谪”，是谴责之意。全句的意思是：由于我当元首的人的不够英明，没有良好的育民方略，致使政治多所流弊，害了民众，连上天也谴责于我。
汉和帝在这里承认“政失于民”的现实，但是，究竟怎样的“政”造成“失民”呢？和帝心里应该是清楚的，但他在此不能说，也说不清。章和二年（88年），章帝去世，窦太后立年仅10岁的刘肇为帝，是为和帝。刘肇为梁贵人所生。窦后杀梁贵人，然后将刘肇收为养子。和帝执政的最初几年，政权完全控制在以窦太后和窦宪为代表的外戚集团手中。外戚势力第一次左右东汉政局。但是，和帝是早熟的，永元四年（92年）14岁的汉和帝就决心铲除窦氏。他依靠宦官郑众，于这年的六月以“窦宪潜图弑逆”的罪名杀去了对手，这样宦官势力压倒了外戚。永元九年（97年）窦太后死，19岁的汉和帝马上下诏追认其生母梁贵人为皇太后，封梁氏外戚子弟多人为侯，这样，梁氏外戚集团浮出了水面。(www.xing528.com)
可见，汉和帝说的“政失于民”的本质特征是外戚与宦官的轮番专政，由此而致使对民众的伤害，而这个乱局恶政正是从和帝时开始的。
如果以汉和帝为东汉历史前期与中晚期的分界线的话，东汉200年历史，到和帝时只走完了三分之一，此后三分之二的岁月都是在外戚与宦官的轮番专政中度过的。这是东汉中晚期历史的一大顽症。顺帝后，梁冀为首的外戚专政，其基本特征就是——
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