文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝五代是两汉王朝盛极一时的时期，时间长达130年，执行的基本上是一条“霸王道杂之”的政治思想路线。这里说的“霸道”，大致上指的是按法律规范治理，而“王道”，大致上是指运用儒家思想进行礼治，所谓“杂之”，就是把法治与礼治有机结合起来。可是，到了宣帝晚年，情形正在悄无声息地发生变化，这种变化通过宣帝与太子间的家庭闲聊显现出来了。
宣帝时“所用多文法吏，以刑名绳下”，地节四年（前66年）大司马霍禹谋反，司马迁的外甥杨恽当时正当着郎官，得知信息后，马上予以告发，按有功必赏原则，“恽为平通侯，迁中郎将”。可是，当了大官以后，杨恽忘乎所以，随意议论朝政，还与一些人结党营私，宣帝掌握了确实证据后，将其削为平民，削职后的杨恽仍然为非作歹，最后被处极刑。
在一次家庭闲谈中，太子对宣帝的法度不以为然地说：“父皇您太重刑罚了，还是按儒生的规矩进行礼治为好。”听了此话，宣帝马上板起脸孔严肃地说：“我们汉家自有一套治国的制度，那就是法治和礼治的结合。你想单纯用德教，想回到周的王政时代吗？那是不可能的。再说，那些儒生所好的是以古非今，老是在名与实之间做文字游戏，让人不知怎么为好，这些人怎么可以委之重任呢？”宣帝讲完便长长叹了口气说：“乱我家者，太子也！”（《汉书·元帝纪》）其意说，恐怕乱汉家家法的，是太子！(www.xing528.com)
汉宣帝是不幸而言中了。太子继位后，他就是汉元帝，从此疏于法治，经元、成、哀、平四朝，最后外戚王莽篡权，建立新朝，西汉王朝灭亡了。
汉哀帝是西汉王朝的倒数第二个皇帝，当时的政治已经腐败到了不可收拾的地步。哀帝宠幸善于奉承的侍臣董贤，对其一家老少全都封侯赐爵。大臣王嘉忍无可忍，在自己的奏章中明确指出，董贤其人实为——
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