“完节归汉”，又称“汉节归朝”，“汉节”为汉代使臣所持的节，由皇帝授予，是国家的象征，保护它也体现出对国家忠贞的感情。不仅汉廷派往匈奴等处的使者持节，皇帝派往分封于各地的诸侯王的使者，同样要持节。
“完节归汉”说的是汉使节苏武不畏强暴，不辱使命，持节归汉的故事。这里的“节”指的是使臣外出履行国家使命的符节。“完节”就是完全坚守符节所赋予的使命，不屈不挠，为了维护符节的尊严，甚至不惜献出自己的生命。
这时，匈奴发生内乱，新单于势单力孤，遂遣使入汉，请求和亲。昭帝派员回报，和亲可以，但首先得放归苏武。“匈奴诡言武死。”针对匈奴王的诡计，汉使称：昭帝在上林苑射下一只飞雁，足上有苏武写的帛书，写明他现居于北海。匈奴单于大惊，知道汉王朝明白苏武还健在，于是，只得答应将苏武放归。
事情要追溯到十多年前。武帝天汉元年（前100年），苏武以武帝使节的身份出使匈奴，可是，匈奴单于背信弃义将他扣留了下来，并屡屡派人劝降。苏武不为所动。匈奴单于就把他流放到荒无人烟的北海（今之贝加尔湖一带）去放牧公羊，并威胁道：“只有等那些公羊产下羊羔后，才能放你回国。”对方是想在荒凉的北海地区活活饿死苏武。可是，苏武用“掘野鼠”“采草食”的方法渡过了饥饿关，他还自制弓箭以射猎，坚强地活了下来。一些盗贼多次把他的牲畜盗走，但他也不气馁，坚持“杖汉节牧羊”。(www.xing528.com)
经过一段时间交涉，汉昭帝始元六年（前81年）苏武一行终于获释回到了阔别十九年的长安。当时苏武年事已高，宣帝关切地问左右：“苏武在匈奴那么久了，还有子嗣吗？”苏武透过平恩侯许广汉向宣帝陈述：“以前在匈奴发配时，娶的匈奴妇人正好生了一个儿子，名字叫通国，有消息传来，匈奴想通过汉使者送去金银、丝绸，可以把男孩赎回来。”宣帝同意了。后苏通国随汉使回汉朝，汉宣帝命其为郎。“武留匈奴十九年，始以强壮出，及还，须发尽白。”可是，回归之时，他手中持着的始终是象征使命和气节的那根符节，后人称之为“完节归汉”。
苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
元平元年（前74年），昭帝去世，无子，辅政大臣霍光建议立武帝曾孙刘询为帝，受到一致赞同。刘询就是汉代历史上著名的汉宣帝。汉宣帝18岁即帝位，在位期长达二十五年，“知民事之艰难”，他坚持了这样的治国方略——
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