“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”，这是大史学家司马迁晚年激于义愤所说的肺腑之言，体现了中华传统的积极的人生观和价值观，鼓励人们生和死都要“重于泰山”而应摈弃“轻于鸿毛”的生死观。语出《汉书·司马迁传》。
可以说，这句话淀积了司马迁一生对人世和社会生活的理解。
司马迁判了死刑后，对于为人处世做了自我反省。他说，他和李陵是在宫中任职时认识的，平时并不往来，志趣也不尽相同，更没在一起饮过酒，站出来为李陵讲公道话，完全出于对李陵品德的认识和赞同。经他观察，李陵是个能自守节操的出众人物：侍奉父母很孝顺，结交士人讲信用，对待财货廉洁奉公，取舍之间重德义，能分别尊卑长幼而有礼让，谦恭自约，礼贤下士，又常常想着奋不顾身，为国家的危难而献身。由此，司马迁从李陵平时的修养品德来看，是具有国家杰出人才的风度的。为李陵辩解完全是出于公心。司马迁的本意是想通过论说李陵的功绩，以宽慰皇上，并堵塞那些陷害李陵的谗言。哪里知道皇上会以为这是在诋毁贰师将军而替李陵开脱罪责，于是就把其交给大理寺治罪。司马迁说：“我的诚恳忠心始终没有机会来表白，落了个欺君诬上的罪名。”为此而受到奇耻大辱，使他极为伤心。
司马迁并没有就此倒下。他被捆绑手脚，戴上了刑具，剥掉衣服被鞭打，关在四面高墙的监狱之中。他说，这个时候见到狱吏就知叩头，碰上狱卒就胆颤心惊。为什么呢？是因为逐渐积累了对狱吏威势的恐怖所造成的。尽管如此，但他说自己没有贪生怕死，假如伏法而死，就好像九牛身上失去一根毫毛而微不足道，这和一只蝼蚁被踩死又有什么区别呢？而舆论也不能把我视为是为气节正义而死的，只不过认为我智虑穷尽，罪大恶极，不能自我解脱，终于被杀而已。在这关键时刻，司马迁讲出了这句名言：“人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”（《汉书·司马迁传》）其意是说，人总是要死的，有的死得重于泰山，有的死得轻于鸿毛，这是因为他们在死的作用方面有所不同。(www.xing528.com)
按照汉代当时的法律规定，司马迁只有三条路可以选择：一是“伏法受诛”，由此结束了生命。二是出钱免死，当时赎死费高达五十万钱，相当于“中人之家”五家的家产。三是受腐刑，也就是处以割除生殖器的酷刑。选择哪条？马上去赴死吗？司马迁想过了，那太渺小了，这样死了像被弄死一只蚂蚁一样的不值得。重金赎死吗？“家贫，财赂不足以自赎，交游莫救，左右亲近不为一言”。余下的只有一条路可走，忍受最大的耻辱，受宫刑，活下去，把《史记》写完。
据史家考证，司马迁被处宫刑是在天汉三年（前98年）。之前，他已开始了《史记》的写作，但“草创未就”。从狱中出来以后，汉武帝给了他一个中书令的职官。司马迁并不在意，而是专心致志地致力于著述。他一面写作，一面思索着人生的真谛，从中华文明史中发掘出了中华文明的一大哲理——
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