早在大禹治水成功后，就奠定了农业在社会经济生活中的首席地位。除农业外，还会有种种社会分工，但是，处于最基础地位的，当是农业。中国民众尊崇的“社稷文化”，就是以农为本的。
贾谊作《过秦论》，以为汉文帝治国的根本方针当是“牧民之道，务在安之”。这股要求安民的社会思潮，是惠帝以来朝野共同的要求，也是巩固西汉统治的需要。汉文帝首先以“减省租赋”来吸引农民归农力本，汉文帝二年（前178年）和汉文帝十二年（前168年），汉文帝曾两次“除田租税之半”，即租率由十五税一减为三十税一，汉文帝十三年（前167年），还全部免去田租。汉文帝后元六年（前158年），文帝下令，开放原来归属国家的所有山林川泽，准许私人开采矿产，开发渔盐资源，促进农民的副业生产以及与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展。这些政策大大激发了农民的生产积极性，确实做到“以农为本”。
汉文帝二年（前178年）春正月，汉文帝下诏说：“夫农，天下之本也。其开籍田，朕亲率耕。”所谓“籍田”名义上是天子亲耕的土地，但实际上正如后世柳宗元说的，只是“礼之饰也”，表明天子是提倡农耕的。可是，汉文帝不一样，他动真格的，他亲自带着一家老小去耕籍田，而且据说其亲耕的土地收成也不差。同年九月，他又下诏说：“农，天下之大本也，民所恃以生也，而民或不务本而事末，故生不遂。朕忧其然，故今亲率群臣农以劝之。其赐天下民今年田租之半。”这是很实在的，汉文帝不只自己耕种，还带领群臣一起耕种。此外，还减去了当年田租的一半。汉文帝十三年（前167年）春二月，又下诏：“朕亲率天下农耕以供粢盛，皇后亲桑以奉祭服，其具礼仪。”他还诏令巡行各地的“常员”，督促百姓务农力田。(www.xing528.com)
汉文帝即位时，京城内局势很不稳定，也很不明朗，很多人都劝说他不要贸然入京。可是，作为代王的刘恒，年少气盛，只带了六名亲信火速入京，坐上了皇位，稳住了局势。他宽严兼济，平易近人，得到了人们的好评。汉文帝十年（前170年），贾谊作《治安策》，提示文帝要牢记——
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