“汗马”谓马累了出了汗，比喻征战劳苦。汗马功劳，原指在战争中立下的大功劳，现泛指大的功劳，出自《史记·萧相国世家》。
《史记·萧相国世家》和《汉书·萧何曹参传》有这样一段“汗马功劳”的故事，说萧何是刘邦的同乡，刘邦起兵反秦时，萧何帮他筹谋划策，是刘邦最可靠的得力助手。刘邦当了皇帝，萧何便担任相国。刘邦认为论功劳应以萧何为第一，所以首先封他为“酂侯”（今湖北光化县），食邑八千户。但是其他功臣多不服，据《史记·萧相国世家》载：“今萧何未尝有汗马之劳，待持文墨议论，不战，顾反居臣等上，何也？”其意是说，“萧何没有参与实地的征战，未有汗马之劳，只不过舞文弄墨，发发议论，从不上战场，封赏反而在首位，这是什么道理？”于是，刘邦反问道：“你们知道打猎的事吗？”大家同声回答：“知道。”再问道：“那么你们知道猎狗吗？”又是同声回答：“知道。”刘邦接着说：“打猎之时，追杀野兽的是狗，而指示野兽的住处、去向，让狗去追杀的，却是人（‘夫猎，追杀兽兔者狗也，发踪指示者人也’）。你们只会追杀，不过是‘功狗’而已，至于萧何，能‘发踪指示’，他才是‘功人’。而且你们多数是单身跟随我的，有同族两三人一起入伍的就算难得了，可是萧何全部宗族几十个男子都参加我们的军队，跟随我一同出力，他的大功劳是怎么也不能忘记的！”群臣听了，都不敢再说什么了。
这就是“汗马功劳”的出典。刘邦的意思很清楚，论功不能只论汗马功劳，更要论安国定邦的大功劳。当然，后世“汗马功劳”一词泛化了，泛指一切功劳。《史记·晋世家》叙述春秋时晋文公的一段故事时，也说过“汗马之劳”的话。“汗马之劳”，又作“汗马功劳”，形容辛辛苦苦立下的功劳。这里的“发踪指示”，也为一句成语，比喻指挥冲击。(www.xing528.com)
贾谊是汉初的著名政治家。正当建国后人们正热衷于论功行赏之时，他却明确指出，当今最重要的国之大务在于认真总结秦亡的教训。秦始皇疏于用人之道，他一死，即被赵高这样的恶人篡夺了国家大权，杀太子，杀忠良，杀百姓，可谓是——
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