分一杯羹，源于楚汉相争时期的故事，当时项羽担心长期对峙下去对他不利，于是抓了刘邦的父亲，扬言刘邦不投降就杀了他父亲炖成肉羹吃，刘邦听说后，说我们两人是结拜兄弟，我的父亲也是你的父亲，如果杀了的话就分一杯羹给我。项羽听从项伯的劝告最后没有动手杀人。
刘邦师出陈仓，开初是一路顺风，主要是打了个敌方无所防备。“汉王东略地，塞王欣、翟王翳、河南王申阳皆降。韩王信不听，使韩信击破之，于是置陇西、上郡、渭南、河上、中地郡，关外置河南郡。”汉所占有的地盘一下扩大了数倍。刘邦一度率诸侯军五十六万大举东伐，还一度攻占了楚国的国都彭城（今江苏徐州）。迫使项羽率精兵回师反击。在彭城附近的睢水一战中刘邦大败，“睢水为之不流”，汉军死伤十余万人，仅存十数骑逃出，项羽“取汉王父母妻子于沛，置于军中以为质”。后刘邦收拾残部，与九江王英布等会合才得以重整旗鼓。
项羽继续东进，打败了刘贾，赶跑了彭越。刘邦这时就率领部队渡过黄河，又拿下了成皋，在西广武扎营，就近取食敖仓的粮食。项羽东进，已经平定了东方，现在又回过头来西进，在东广武与汉军隔着广武涧扎下营来，两军各自坚守，持续了好几个月。就在这个时候，彭越几次往返梁地，断绝了楚军的粮食，项羽为此深感忧虑。为了震慑刘邦，项羽扬言要杀掉刘邦之父。他做了一张高腿案板，把刘邦父亲搁置在上面，向对阵的刘邦宣告说：“现在你如果不再赶快投降，我就烹食你的父亲。”想不到刘邦的回答是：“我和你项羽作为臣子一块接受了楚怀王的命令，并且说‘相约结拜为兄弟’，这样说来，我的父亲也就是你的父亲，如果你一定要煮了你的父亲，那就请你‘分我一杯羹’吧！”项羽见刘邦态度如此强硬，恨不得马上将刘父杀掉，正准备挥刀击杀之时，项羽的族叔项伯出来阻拦说：“天下的事情往往难以预测，而且争夺天下的人是不顾念家庭的。你虽然杀了刘邦的父亲，不会带来任何好处的，只能加深祸害而已。”项羽听项伯的话觉得有理，这才住了手。(www.xing528.com)
后世人们将“分我一杯羹”缩为“分一杯羹”成语时，重在取利益分享之意。
此后几经较量，此消彼长，到汉高祖三年（前204年）时，楚汉两大势力渐趋平衡。这时的项羽失去了耐心，气势汹汹地要与刘邦——
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