民以食为天，指民众把粮食看成赖以生存最为重要的东西，以此形容粮食的重要。语出《史记·郦生陆贾列传》：“王者以民人为天，而民人以食为天。”
秦朝末年，有个书生叫郦食其，他很有学问，曾献计帮助刘邦智取了陈留，后被封为广野君。秦朝灭亡后，刘邦和西楚霸王项羽之间进行了一场激烈的争霸战。
在汉高祖三年（前204年）的秋天，项羽攻打刘邦。刘邦据守荥阳、成皋一带，以守为攻。荥阳西北有座敖山，山上有座小城，这是秦朝时兴建的，因为城内有许多专门储存粮食的仓库，被称为“敖仓”，也是当时关东最大的一个粮仓。项羽就盯着这座粮仓，集中兵力向这里进发。刘邦多次在荥阳、成皋被项羽围困不得动弹，因此想放弃成皋以东的地盘，然后屯兵巩、洛以与楚军对抗。谋士郦食其知道刘邦后撤的计划后，极力反对，当即对刘邦说：“王者以民为天，而民以食为天。”其意是，做帝王的人依靠民众作为他的基础，而老百姓又靠粮食作为生存之根本。刘邦一时不清楚，郦食其又进一步劝导说：“敖仓这个地方，天下往此地输送粮食，已经有好长时间了。我听说现在此处贮藏的粮食非常多。项羽军队攻克了荥阳，却不坚守敖仓，而是带兵向东而去，只是让一些罪犯来分守成皋，这是上天要把这些粮食资助给汉军。当前项羽楚军很容易被击败，而我们却反要退守，这不是把要到手的东西扔掉了吗？”(www.xing528.com)
“怎么办？”刘邦连忙征询道。郦食其明确指出：“现在应迅速组织兵力，刻不容缓，固守敖仓，民以食为天，粮食充足了，才能提高战斗力，才能改变目前不利的局势。”刘邦听后，觉得谋士言之有理，即刻依计而行，终于取得了胜利。
陈胜起义后，“诸郡县皆多杀其长吏以应陈涉”，其中就有在沛县起事的刘邦这支队伍。刘邦与同乡的萧何、曹参、樊哙，集结起了“数十百人”这样一支小队伍，打出了“帜皆赤”的旗帜，表示加入了陈胜农民大起义的队伍。当时进展相当顺利，但初露锋芒的刘邦却表现得很是谨慎和低调。他认为义军初起，重在择将，如“置将不善”，很可能会导致——
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