“逐客令”作为一句成语，是指对某一或某些客人持不欢迎态度，用或明或暗的方法驱赶客人离去。而作为语源的“逐客令”，却有着特殊的语境和语意，它是秦国发展史上的一个重要事件。
当时有韩国人郑国来秦国修筑“郑国渠”，表面上说是为了让秦国得山水之利，后来查明郑国其人原来是韩国的一个间谍，他表面上帮秦国建渠，实际上是为了在人力物力上拖垮秦国。事发后，在秦国掀起了驱逐外来游士客卿的风暴。据史书上记载：“秦宗室大臣皆言秦王曰：‘诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客。’李斯亦在逐中，斯乃上书。”（《史记·李斯列传》）可见，主张逐客的不只是秦王政一人，还有那些“秦宗室大臣”。
这件事发生在秦王政十年（前237年），离秦统一全国还有16年的时间。当时所逐的所谓“客”，就是来自山东六国的谋士、策士、游说之士，可说得上是社会精英。力主逐客的是那些守旧的“秦宗室大臣”，他们主张逐客的目的是恢复失去的权力，把权力牢牢地掌握在自己手中。当时秦王嬴政还年轻，竟签发了“逐客令”，被逐的“客”中就有来自三晋的李斯。这时，李斯就写了一封《谏逐客书》，坚决阻止逐客。谏书不长，可道理深刻，李斯写道，我听说官吏在商议驱逐客卿之事，私下认为这是错误的做法。从前秦穆公寻求贤士，西边从西戎取得由余，东边从宛地得到百里奚，又从宋国迎来蹇叔，还从晋国招来丕豹、公孙支。这五位贤人，不生在秦国，而秦穆公重用他们，吞并国家二十多个，于是称霸西戎。秦孝公采用商鞅的新法，移风易俗，人口因此大增，国家因此富强，百姓乐意为国效力，诸侯亲附归服，战胜楚国、魏国的军队，攻取土地上千里，至今政治安定，国力强盛。秦惠文王采纳张仪的计策，攻下三川地区，西进兼并巴、蜀两国，北上收得上郡，南下攻取汉中，席卷九夷各部，控制鄢、郢之地，东面占据成皋天险，割取肥田沃土，于是拆散山东六国的合纵同盟，使他们朝西事奉秦国，功业延续到今天。昭王得到范雎，废黜穰侯，驱逐华阳君，加强国君公室，杜绝外戚私门，蚕食诸侯领土，使秦国成就帝王大业。这四位君主，都依靠了客卿的功劳。由此看来，客卿哪有什么对不起秦国的地方呢！倘若四位君主拒绝远地而来的客卿，疏远贤士而不加重用，这就会使国家没有丰厚的实力，而让秦国没有今天强大的名声了。最后，李斯明确指出，逐客是“危国之举”。(www.xing528.com)
李斯的谏书到了秦王手中，秦王觉得言之有理，“秦王乃除逐客令，复李斯官，卒用其计谋，官至廷尉”。唐代诗人杜牧有诗云：“秦因逐客令，柄归丞相斯。”其实这只是事情的一面，更重要的是，逐客令的取消，拯救了秦国的命运。如果真的推行了逐客令，恐怕统一全国的就不是秦国了。
秦王政二十年（前227年），离秦统一全国只有六年的时间了。此时，燕太子丹使荆轲谋刺秦王，结果阴谋败露，史称——
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