齐国任用邹忌（约前385—前319年）进行改革，和韩国用申不害，秦国用商鞅，几乎是同时。邹忌虽说是个法家人物，可在与齐威王交往中，善于用隐喻的手法提示对方。比如说，邹忌为了“去王之蔽”，给齐威王讲了一个“我与城北徐公孰美”的著名掌故。修八尺有余的邹忌，的确是相当美的美男子，而且家中人人都在说他比“城北徐公还美”。
但是，有一天，邹忌亲眼见到了城北徐公，发觉若与城北徐公比较起来，真正当得起“齐国之美丽者”称号的，当属徐公，自己的确“弗如远甚”。可是，邹忌这时再问妻子，妻子还说丈夫美；再去问小妾，小妾还说自己的男人美；问客人，客人还是说“徐公不及君之美”。邹忌晚上睡不着，思之再三，得出了这样的结论：“妻之美吾者，私我也；妾之美我者，畏我也；客之美我者，欲有求于我也。”（《战国策·齐策一》）其意是说，我的妻子赞美我，是因为偏爱我，妾室赞美我，是因为害怕我，客人赞美我，是因为想求助于我的。
在这种情况下，邹忌上朝拜见齐威王，说“我知道自己确实比不上徐公美。可是我的妻子偏爱我，我的妾害怕我，我的客人有事想要求助于我，所以，他们都认为我比徐公美。如今齐国有方圆千里的疆土，一百二十座城池。宫中的姬妾及身边的近臣，没有一个不偏爱大王的，朝中的大臣没有一个不惧怕大王的，全国范围内的百姓没有一个不有事想求助于大王。由此看来，大王您受到的蒙蔽太严重了！”齐威王醒悟道：“你说得很好！”前360年前后，齐威王起用邹忌实行改革，“谨修法律而督奸吏”。奖励群臣吏民进谏，修订法律，选拔人才，奖励贤臣，处罚奸吏，并选荐得力大臣坚守四境，从此齐国渐强。(www.xing528.com)
这也许是邹忌出于政治需要杜撰出来的一则掌故，其中人物子虚乌有。但是，这一掌故一经名世，“城北徐公”就成了美男子的代称了。
齐威王听懂了“城北徐公”这则故事隐含的旨趣，立马改掉了饰非拒谏的积习，马上向“群臣吏民”宣布，以后只要敢于向本王提出批评建议的，都会得到一定的奖赏。命令一下，全国轰动。由此而进谏的人极多，据说是——
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