“独断独行”这一成语的出典，应与战国时期法家思想家申不害的主张有着密切的关系。申不害主张君王的统治“术”的精粹就是“独断独行”。这里所说的“独断”，就是君王独自做出判断和决断；“独行”，就是君王独自行动，不受臣属和他人的牵制。
申不害是郑国京邑（今河南新郑）人，韩灭郑以后，申不害就成了所谓的“亡国贱臣”。韩昭侯四年（前359），韩国受实力比自己强得多的魏国的压迫，战事大有一触即发之势。这时申不害主动要求面见韩君，授之以“示弱”之术，这样既使魏国感到很有面子，又保全了韩国。由此韩昭侯很赏识申不害，并任之为相，授以变法图强大事。
当时的韩国君权衰微，而地方势力十分的强悍，尤其是侠氏、公厘氏、段氏三大族几乎控制了地方和中央的一切权力。“明主之道，在申子之劝独断也。”（《韩非子·外储说右上》），申不害教韩昭侯要以“独断”之术除去这三强族。申子与韩昭侯做了许多准备工作，包括军力方面的部署，当时表面上好像一切都与往常一样平静，甚至韩君对三大族更加谦卑。到时机成熟之时，韩昭侯就以迅雷不及掩耳之势剿灭了三大族，杀戮了三大族的首领，削去了三大族的特权，夷平了三大族的城堡，没收了三大族的府库。这样，君权一下提升了，韩国的风气和社会风貌大变。韩昭侯面对这一切当然很高兴，而此时，申不害告诉韩君，这就是君主的“术”创造的奇迹。他说：“独视者谓明，独听者谓聪，能独断者，故可以为天下王。”（《韩非子·外储说右上》）(www.xing528.com)
申不害所讲的“术”，主要是指任用、监督、考核臣下的方法，即所谓“术者，因任而授官，循名而责实，操杀生之柄，课群臣之能”（《韩非子·定法》）。君主之“术”对臣下考查的主要是三个方面：一是看工作是否称职，这主要是能力问题；二是言行是否一致，这主要是态度问题；三是对君上是否忠诚，这当然是最主要的。“术”与“法”是很不相同的。法面向大众，而术主要针对官吏臣僚；法要君臣共守，而术是国君独操；法要公开透明，甚至可以铸在刑鼎上，而术则藏于君的胸中，不可示人，因此称为“秘术”。申不害主张君主利用“独断独行”的秘术，维护君权，维护中央集权。
和韩国任用申不害实行变革差不多同时，齐国用邹忌为相。为了让齐威王省悟，“去王之蔽”，邹忌讲了个有趣的故事，其中涉及——
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