春秋战国之际，社会管理是取“礼治”还是“法治”，是颇具争议的，但总的趋势是人们觉得单靠礼治不行。郑国子产的铸刑鼎，晋国智宣子的铸刑书，都对原有的治理制度产生了巨大的冲击。
这时，李悝（前455—前395年）的法治思想开始形成。他曾任魏文侯相，主持变法。经济上推行“尽地力”和“善平籴”的政策，鼓励农民精耕细作，增强产量。在政治上主张实行法治，废除维护贵族特权的世卿世禄制度，奖励有功国家的人。他汇集了当时各国法律编成《法经》，以阐述他的法治思想。
李悝主政魏国时，献给魏文侯的是一部《法经》，向魏文侯的基本建言是：“以法为治！”自后常以此言作成语表达以法为本。李悝的《法经》把重心放在解决社会问题上，他以为：“王者之政，莫急于盗贼，故其律始于盗贼。”（《晋书·刑法志》）李悝所说的“盗贼”是广义而言的，它直指六种违法行为：一为“轻狡”，即轻狂而狡诈的犯罪行为，主要指偷盗之类。二为“越城”，即指偷越城墙的犯罪行为（当时城门按时开关）。三为“博戏”，即指聚众赌博的行为。四为“借假”，即指经济领域的欺诈行为。五为“不廉”，即指官僚的贪污受贿行为。六为“逾制”，即指超越法规制度规定的不法行为。这六点，实际上涉及政治、经济、文化、社会治理的多个领域。(www.xing528.com)
李悝的《法经》是中国历史上第一部系统法典，是中华法系的鼻祖，对后世影响巨大。后来，商鞅由魏入秦，帮助秦孝公变法，身边带的就是这部《法经》。
李悝在魏国实行变法，揭开了战国时代变法的第一幕。他把变革的矛头对准世袭世禄制，代之以能激发人的积极性的新的治理体制。他明确宣布，要让诚实劳动者有吃有穿，要让立功者得到相应的奖励，简而言之，称之为——
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