春秋时期的争霸斗争基本上在为数不多的几个大国间进行，而宋襄公的硬生生挤入争霸行列一直在历史上引为笑谈，由此引发出来的“宋襄公之仁”这样一句成语，批评的是不自量力、自以为是、蠢笨自负、曲解仁慈的那一号人物。
宋襄公即位后七年，盛极一时的霸主齐桓公死了。宋襄公率军打进齐国。这时齐国已大不如前，宋军一开进去，齐军根本无心恋战，结果宋军全胜。宋襄公马上以老前辈的身份宣布公子昭即位，这就是齐孝公。来得莫名其妙的大胜，让宋襄公一下子冲昏头脑，他竟想象齐桓公那样当起霸主来了。
宋襄公要称霸，在他看来最大的阻力可能来自强大的楚国。于是，他首先通报楚王，要他承认自己的霸主地位。楚王十分狡猾，先是承认，而当会盟时一下又把宋襄公抓了起来，然后又莫名其妙地将他放了。这一“捉”一“放”，使宋襄公感到自己遭受了极大的侮辱，于是就向楚宣战，最后两军对峙于泓水（河南柘县西北）。当时，整个战争形势实际上是对宋国有利的。因为前不久宋军大败齐军，士气正高；战争又在宋国进行，宋军占有地利优势；楚军远道而来，疲于奔命。战争还未打响，宋军已抢先来到泓水边上并布好了阵势，而楚军匆匆而来，急着渡河。只要正常发挥，宋军完全是有胜算的。(www.xing528.com)
可是，宋襄公为其一套陈腐观念所误了。在楚军半渡时，宋军司马就提醒他可以打了，他却认为“未可”。楚军渡过河没布好阵，司马又提醒他，他还是说“未可”，说什么“君子不鼓不成列”，提倡对敌“仁慈”。等双方都布好阵再打，宋军当然一败涂地了。可他却拿出他的那一套所谓“仁学”来：君子不杀已经受伤的人，不擒捉头发花白的人，也不凭险打击敌人。对此，子鱼当面批评宋襄公说：“君未知战！”宋襄公根本不懂得战争是怎么回事，战争就是要消灭敌人，保存自己。不去抓紧时机消灭敌人，对敌人讲什么仁慈，最后的结果是可想而知的。
这是发生在晋公子重耳身上的故事。重耳流亡国外时，楚成王优礼相待，临别，楚王问重耳，如果有一天您能回国为君，何以报答我？重耳的回答是——
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